Långvariga spänningar i Lincoln County, New Mexico, exploderar till ett blodigt skottkrig när beväpnade män mördar den engelske boskapsuppfödaren John Tunstall.
Tunstall hade etablerat en stor boskapsuppfödning i Lincoln County två år tidigare, år 1876, och hamnade därmed mitt i en farlig politisk och ekonomisk rivalitet för att få kontroll över regionen. Två irländsk-amerikaner, J.J. Dolan och L.G. Murphy, drev en affär kallad The House, som kontrollerade tillgången till lukrativa nötköttskontrakt med regeringen. De stora ranchägarna, ledda av John Chisum och Alexander McSween, ansåg inte att köpmännen skulle dominera nötköttsmarknaderna och började utmana The House.
Tunstall, en förmögen ung engelsk emigrant, insåg snart att hans intressen låg på samma sida som Chisum och McSween i den här konflikten, och han blev en av ledarna för de krafter som var emot The House. Han vann Dolans och Murphys bestående fiendskap genom att etablera en konkurrerande affär för allmänna varor i Lincoln. År 1877 hotade maktkampen att bli öppet våldsam, och Tunstall började anlita unga revolvermän som skydd, däribland den snart ökände William Bonney, mer känd som Billy the Kid.
Tidigt året därpå använde The House sina avsevärda politiska resurser för att slå tillbaka mot Tunstall, och vann ett domstolsbeslut där Tunstall krävde att han skulle överlämna några av sina hästar för att betala en utestående skuld. När Tunstall vägrade att lämna över hästarna skickade den av huset kontrollerade sheriffen i Lincoln County ett uppbåd – med William Morton, en annan anhängare av huset, i spetsen – för att ta dem. Billy the Kid och flera andra Tunstallarbetare arbetade på ranchen när de fick syn på det annalkande uppbådet. Männen flydde i numerärt underläge, men de hade inte kommit långt innan de såg Tunstall galoppera rakt fram till uppbådet för att protestera mot dess närvaro på hans egendom. Medan Billy och de andra såg på drog Morton sin pistol och sköt Tunstall ihjäl med en kula i huvudet.
Billy the Kid var djupt förbittrad över detta kallblodiga mord, trots att han inte hade arbetat länge för Tunstall, och han inledde genast en våldsam vendetta mot The House och dess allierade. Lincoln County blev en krigszon, och båda sidor inledde en våg av brutala mord. I juli var The House i överläge och hade lagt till McSween till sina offerlistor. Striderna skulle dock fortsätta att bryta ut sporadiskt fram till 1884, då Chisum dog av naturliga orsaker och The House slutligen återfick full kontroll över Lincoln County. Vid den tidpunkten hade Billy the Kid redan varit död i tre år, skjuten av Lincoln County Sheriff Pat Garrett.