Astronomer har observerat det svarta hålet i mitten av vår galax i 20 år, och i maj såg de något de aldrig tidigare sett.
Tekniskt sett observerar de inte själva det svarta hålet, som forskarna kallar Sagittarius A*, eller Sgr A*. Istället tittar de på materian runt det svarta hålet. När Vintergatans svarta hål är mer aktivt än vanligt blir händelsehorisonten ljusare när den värms upp på grund av friktion. Vanligtvis är Sgr A* ganska lugnt för att vara ett svart hål, men i maj ändrades det, enligt ny forskning.
”Det svarta hålet är alltid föränderligt, men det här var det ljusaste vi har sett i det infraröda hittills”, säger Tuan Do, astronom vid University of California, Los Angeles, och huvudförfattare till den nya studien, på Twitter. ”Den var förmodligen ännu ljusare innan vi började observera den natten!”
Relaterat: Eureka! Forskare fotograferar ett svart hål för första gången
Den hypotesen bygger på att när astronomerna fokuserade på området den 13 maj såg de bara en relativt hög ljusstyrka som minskade, vilket tyder på att det svarta hålet hade passerat en okänd topp som var ännu ljusare. Enligt den nya artikeln förde det senaste utbrottet Sgr A* till dubbelt så hög ljusstyrka som den högsta tidigare mätningen hittills.
Do och hans kollegor gjorde observationerna med hjälp av Keck-teleskopen på toppen av Mauna Kea på Hawaii. Det instrumentet kan se världen i nära infrarött ljus, vilket omfattar våglängder som är lite längre än de som våra ögon kan se.
De tror att utbrottet från det svarta hålet kan ha orsakats av den nära passagen av antingen en stjärna som kallas S0-2 förra året eller ett dammigt objekt som kallas G2 2014.
Forskarna hoppas att fler observationer av Sgr A* ska hjälpa dem att reda ut vad det massiva svarta hålet håller på med. Dessa observationer inkluderar mätningar som gjordes under natten den 13 och 14 augusti efter ett uppehåll på grund av protester på Mauna Kea.
Relaterat: Andra instrument, inklusive rymdteleskopen Spitzer och Chandra samt markbaserade instrument, har pekat på Sgr A* då och då under de senaste månaderna, även om dessa data ännu inte har analyserats. ART-XC, ett nytt ryskt rymdteleskop som lanserades för ungefär en månad sedan, har också riktat blicken mot det svarta hålet trots att det fortfarande befinner sig i sin kalibreringsperiod.
Det svarta hålet är också måltavla för det världsomspännande Event Horizon Telescope, ett samarbete som publicerade den första bilden av ett svart hål i april. Den historiska bilden var av det svarta hålet i hjärtat av en galax som heter M87, men forskarna arbetar också med att bearbeta data om Sgr A*.
De ursprungliga observationerna beskrivs i en artikel som publicerades på preprint-servern arXiv.org den 5 augusti och som nyligen godkändes för publicering i The Astrophysical Journal Letters.
- The Future of Black Hole Photography: Vad är nästa steg för Event Horizon-teleskopet
- No Escape: Dyk in i ett svart hål (Infographic)
- Varför är svarta hål så konstiga?
Email Meghan Bartels på [email protected] eller följ henne @meghanbartels. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.
Relevanta nyheter