NASCAR Team Owner Jack Roush sa en gång om Mark Martin: ”Han blev en av de mest drivna och engagerade människor jag någonsin sett.”
Det var flera år efter att Martin gjorde 19 säsonger med Roush-Fenway Racing, vann 35 Sprint Cup-race och slutade fyra gånger som andrapristagare i mästerskapet.
De första åren av hans uppstigning från att vara en ”trasig man” med ett alkoholproblem till en populär Hall of Fame-förare var brutalt smärtsamma. Martin lämnade NASCAR på heltid efter 1982. Han hade några mindre framgångar mellan 1983 och 1988, tillräckligt för att Roush skulle anställa honom som förare för sitt nystartade Cup-team. Trots detta fanns det fortfarande vissa problem tills Martin slutade dricka och mognade till den framgångsrika racerförare han alltid längtat efter att bli.
Hans 35-åriga NASCAR-resumé visar 40 segrar i Cup, 49 i Xfinity och sju i Camping World Truck Series. Han vann också 13 IROC-tävlingar och fem titlar på 12 år.
Martin, 57, kan räkna på en hand de Cup-tävlingar han deltagit i sedan han gick i pension efter 2013 års säsongsfinal i Homestead.
Autoweek talade med Martin om att han är med i den klass av 2017 som ska införas i NASCAR Hall of Fame.
Autoweek: Förväntade du dig att komma in i NASCAR Hall of Fame redan under ditt andra år som berättigad?
Mark Martin: Det är inte något jag förväntade mig under min livstid, men om det skulle hända så har det hänt tidigare än jag drömt om. Titta, jag har inte en Daytona 500 eller ett (NASCAR) mästerskap. För de människor som så gärna ville att jag skulle ha en eller båda, ser jag på dem och säger: ”Hur skulle mitt liv vara annorlunda i dag om jag hade vunnit en av dem?”. Och jag tror inte att det skulle ha varit annorlunda. Jag känner dock att intagningen i Hall of Fame (i januari) kommer att förändra mitt liv på ett litet sätt. Det enda sättet för mig att komma in var mitt arbete under 30 eller 35 år. Detta är min kronjuvel, en juvel som inte talar om ett års framgång eller en stor prestation, utan om en liten bit i taget. Det är viktigt för mig.
AW: Denna resa till Charlotte (på Memorial Day-helgen) är din första till en bana sedan du gick i pension 2013. Varför har du hållit dig borta så länge?
MM: Många förare är normala i huvudet; vissa av oss är lite mentala. Jag påstår inte att mitt tänkande är korrekt, men när du inte längre kör en tävlingsbil, vad har du då för nytta i garaget? När du har varit förare, ska du då stanna kvar och berätta för någon som kanske eller kanske inte vill veta vad som hände för 30 år sedan? Det är konstigt eftersom jag före (tillkännagivandet om HOF) inte kände att jag hade någon plats i garaget. När man är förare är det vad man fokuserar på. När du kliver ur bilen stängs hålet och du är borta. Det finns en anledning till att man inte hör talas om (pensionerade förare) Terry Labonte och Ricky Rudd och Harry Gant och andra när de är borta. Det beror på att ingenting kan jämföras med vad de brukade göra. Det är svårt att komma tillbaka eftersom de inte känner att de har något att bidra med. Jag hade en plats här när jag körde men inte efter att jag slutade på Homestead.
AW: Du tävlade praktiskt taget nonstop på någon nivå i nästan 40 år. Saknar du att inte vara där ute?
MM: Att titta ut genom min (livs)vindruta är väldigt spännande just nu. När jag tittar ut ur min backspegel är det en mycket dimmig bild av att köra racerbilar.
Det vill säga, jag är riktigt cool, riktigt upphetsad av det som finns utanför min vindruta, och jag har inte saknat att köra racerbilar. Men jag har saknat
fansen och konkurrenterna
och medlemmarna i
media. Ju längre det har gått (sedan pensioneringen), desto mer har jag saknat dem eftersom dessa människor var min familj i 30 år.
AW: Sammantaget, när du ser tillbaka på allt, vad är du mest stolt över i din karriär?
MM: Min största stolthet är inte vad jag åstadkommit från det att jag började köra för Jack Roush 1988 till dess att jag hängde upp min hjälm 2013. Det är egentligen vad som hände innan jag fick åka hos Jack Roush. Det var att en ung kille som bodde och tävlade i Indiana kunde bygga en Cup-bil och göra den tillräckligt speciell och snabb för att sitta på pole i sitt tredje lopp (i Nashville 1981). Det skulle inte kunna hända i dag eftersom det inte finns tillräckligt med (kreativt) spelrum. Att göra det 1981 är en intressant historia och något jag är riktigt stolt över.
AW: Du slutade tvåa i poäng fem gånger – fyra med Roush och en med Hendrick. År 1990 slutade du tvåa efter Dale Earnhardt med 26 poäng efter ett tekniskt straff på 46 poäng i början av säsongen. Störs du fortfarande av det förlorade mästerskapet?
MM: Jag sörjer fortfarande inte över det eller tänker för mycket på det. Det var bara mitt tredje försök. Jag var 31 år gammal och trodde att det skulle komma snart. Vi hade startat Roush Racing 1988 och var trea i poäng 1989. Vi tog fler poäng än någon annan 1990 men fick straff. Jag svettades aldrig riktigt under 90-talet, men när vi väl kom till 2000-talet såg jag slutet komma i sikte. Och eftersom jag ville ha det så mycket lät jag (jakten på cupen) ta bort det roliga från racing; jag önskar att jag inte hade gjort det. Jag tror att jag kommer att bli mer ihågkommen som en NASCAR Hall of Famer än om jag hade vunnit mästerskapet 1990.
AW: Under en telekonferens med Hall of Fame beskrev du dig själv som ”en trasig man” när du lämnade NASCAR efter 1982. Vad knäckte dig?
MM: Vid extremt ung ålder (19) blev jag den yngsta nationella mästaren i (American Speed Association) Series, som blomstrade för Late Models. Och jag vann den tre år i rad, och det var en ganska stor grej. Så jag byggde en Cup-bil utan någon hjälp från södern. Visst, vi hängde karossen här nere, men till största delen byggdes bilen i Indiana och enligt mitt teams principer. Vi slutade på tredje, sjunde och elfte plats vid fem Cup-starter, vi vann två poles och den sämsta kvalifikationen var sjätte plats. Så det såg ut som om (NASCAR) skulle bli lika lätt som ASA.
Jag var ung och hade aldrig stött på tårna; jag var 21 eller 22 år och kände att jag hade en anledning att vara kaxig … men jag borde inte ha varit det. Jag kände inte till misslyckanden och var inte rädd för att misslyckas eftersom jag trodde att jag kontrollerade mitt öde.
När jag bombade och misslyckades så eländigt (med att köra hela schemat) 1982, var det tufft. Efter den säsongen hade jag en stor skuld. Goodyear och (reservdelsleverantören) Hutcherson-Pagan lät mig få mycket kredit eftersom jag inte hade några pengar att betala dem. När säsongen var slut hade jag en auktion för att sälja allt jag ägde för att betala mina skulder. Men jag hade ingenting att börja min karriär på nytt. Inte ens ett enda verktyg. Ekonomiskt var jag knäckt, men känslomässigt var jag också knäckt. När jag ser tillbaka, om jag inte hade blivit knäckt på det sättet hade jag aldrig, aldrig blivit den person som jag är i dag. Jag skulle vara en annan person och jag skulle inte vilja tänka på att vara den andra personen. Det misslyckandet hade en djupt positiv effekt på mig, men den var inte positiv i flera år.
Mark Martin åker tredelad med Jeff Burton och Dale Earnhardt Jr. 2002.
AW: Uppenbarligen övervann du någon gång det misslyckandet.
MM: Den första (Cup-)vinsten 1989, i Rockingham, i segergången sa jag något som att jag kände att mitt liv var komplett. Folk såg att jag hade talang 1981, men de stod tillbaka och såg mig misslyckas och såg mig försvinna. De erbjöd mig inte en hand eller sa: ”Hör här, vi vill att du stannar, vi gör det här för dig eller låter dig köra den här bilen, eller vad som helst”. När Jack Roush gav mig en andra chans – och efter att vi slutade på andra plats fem gånger innan vi vann – gjorde den första vinsten mitt liv komplett.
Den där affären innebar att allt jag hade gått igenom och de svårigheter jag hade fått utstå personligen för att jag kände mig som ett misslyckande första gången hade varit värt det hela. Men jag är definitivt glad att jag gick igenom dessa svårigheter eftersom de bidrog till att forma den jag blev.