Det kanske saknades en röd matta och några av de saker som hör till en fullfjädrad skål med en Nashville-twang, men NASCAR hyllade sina mästare och andra hedersmedlemmar i stor stil på onsdagskvällen med en ny utformning av 2020 NASCAR Awards.
Cup Series-mästaren Chase Elliott var den sista hedersgästen, tillsammans med Xfinity Series-mästaren Austin Cindric och Gander RV & Outdoors Truck Series-titelvinnaren Sheldon Creed bland dem som fick erkännande under den 90 minuter långa specialsändningen. Showen ersatte de traditionella festligheterna under Champion’s Week i Nashville, Tennessee, efter att COVID-19:s spridning tvingade till att ställa in den.
Men vissa traditioner förblev intakta, med Elliott som tog det sista ridåtecknet som den nykrönte mästaren i Cup Series. Även efter sin seger i finalen på Phoenix Raceway och ett rungande välkomnande i sin triumferande återkomst till sin hemstad Dawsonsville, Georgia, sa den 23-årige föraren att storheten i att nå sportens höjdpunkt fortfarande inte har sjunkit in.
”Det har varit fantastiskt”, sa Elliott. ”Det känns som om allt jag någonsin kunnat önska mig och lite till under de senaste två veckorna har varit helt otroligt. Det känns som om det fortfarande är lite av en dröm och att saker och ting inte är verkliga. Så jag har bara försökt att ta in allt.”
RELATERAT: Chase Elliott genom åren
NBC Sports Marty Snider och Kelli Stavast var värdar för evenemanget, och NASCAR:s president Steve Phelps deltog tillsammans med vice presidenten för racingutveckling Ben Kennedy i presentationen av priser och erkännanden. Evenemanget innehöll dock en del av den musikaliska stil som Nashville är känt för, eftersom Chris Stapleton öppnade specialprogrammet med tv-debuten av sin låt ”Arkansas”.
Sjufaldig mästare Jimmie Johnson hyllades med en hyllning och en av sportens högsta utmärkelser, Bill France Award of Excellence. Trofén, som erkänner extraordinära prestationer och bidrag till stockcar racing, delas inte ut årligen. I år sammanföll presentationen med slutet på Johnsons heltidskarriär.
Och eftersom ingen NASCAR Awards-show skulle vara komplett utan en kändisöverraskning, dök skådespelaren Matthew McConaughey upp med ett videomeddelande till Johnson, där han sa att ”i triumf eller nederlag utstrålade han alltid den klass som gjorde oss stolta över att vara fans av denna fantastiska sport”.”
NASCAR avslöjade också vinnarna av årets NMPA Most Popular Driver Awards, med Elliott i spetsen i Cup Series för tredje året i rad. Justin Allgaier upprepade sig som den som fick flest röster i Xfinity Series och rookien Zane Smith hedrades som den mest populära i Gander Trucks.
Smith fick dubbelt erkännande, då han formellt presenterades som seriens Sunoco Rookie of the Year efter att ha säkrat äran under NASCAR:s mästerskapshelg tidigare den här månaden. Cole Custer (Cup Series) och Harrison Burton (Xfinity Series) var de andra hedrarna.
I andra utmärkelser och erkännanden som presenterades under onsdagens specialsändning:
– Bubba Wallace erkändes som 2020 Comcast Community Champion of the Year, med en donation på 60 000 dollar till hans Live to Be Different Foundation. Priset, som hedrar medlemmar av NASCAR-branschen för deras filantropiska arbete, delades ut första gången den 6 november.
– Charlene Greer, som representerar Boys & Girls Clubs of Volusia and Flagler (Florida) counties, hyllades för att ha vunnit det 10:e årliga priset Betty Jane France Humanitarian Award den 5 november. NASCAR Foundation gav Greers välgörenhetsorganisation ett bidrag på 100 000 dollar.
– NASCAR:s fyra främsta partners – Busch, Coca-Cola, GEICO, Xfinity – hedrades med 2020 NASCAR Marketing Achievement Award.
– Ford uppmärksammades för att ha vunnit tillverkarens mästerskap i Cup Series. Chevrolet tog hem de bästa tillverkarna i Xfinity Series och Gander Trucks.
– Varje mästare i nationella serier presenterades med en gyllene replika i skala 1/12 av sitt titelvinnande fordon från Goodyear. Alla tre mästarna hedrades också med Sunoco Diamond Performance Award.