Medicinska museer från den viktorianska eran är ofta som freakshower – korridorer som är kantade av montrar med jättelika skelett, missbildade foster, amputerade fötter och cancerskador. Men de inrättades med ett ädelt syfte, som platser där läkare under utbildning kunde studera verkliga exemplar. National Museum of Health and Medicine i Washington D.C., som skapades i början av inbördeskriget för att främja forskningen om militär fältkirurgi och som nu är öppet för allmänheten, är inget undantag. År 1862 instruerade generalkirurg William Hammond unionens läkare vid fronten att skicka honom ”exemplar av sjuklig anatomi … tillsammans med projektiler och främmande kroppar som avlägsnats”. Arméns medicinska museum (som den resulterande samlingen kom att kallas) bemannades av läkare och samlade snabbt en mängd hemska föremål som sjukvårdspersonal kunde undersöka på väg till fronten.
I dag är personalen inte längre läkare och utställningsföremålen rör militärmedicinens historia, men det finns fortfarande ett stort arkiv med föremål som forskare kan konsultera.
Förut var museet i Silver Spring inrymt i en flygel av Walter Reed Army Medical Center, en anläggning som behandlar soldater som skadats i Irak och Afghanistan. Nära ingången fanns en krossad mänsklig skalle märkt ”Effects of Canister Shot in the Civil War”, följt av fler utställningar från det kriget: ögonproteser, ett fotografi av staplade amputerade lemmar. I närheten fanns benbenen från en viss general Daniel E. Sickles, som donerade sin amputerade lem till museet och regelbundet besökte det.
De kanske mest kända föremålen i utställningen är från Lincolns mord i april 1865. De omfattar fragment av den dödade presidentens skalle, hårbitar, en del av läkarens blodiga skjortmanschett och reproduktioner av Lincolns ansikte och händer – till och med den blykula som avlägsnades från hans huvud och som helt enkelt är märkt ”The Bullet That Took the President’s Life”.
Ett av de tidigare utställningsföremålen var nästan lika häpnadsväckande: ”Trauma Bay II”, en del av det riktiga fältsjukhus som användes på arméns flygvapenbas i Balad i Irak mellan 2004 och 2007. Även om skyltar förklarade att över 95 procent av de soldater som behandlades där under den perioden överlevde, verkade akut militär fältkirurgi knappast mindre bloddrypande än vad den gjorde under inbördeskriget. Museet fortsätter att vara en plats för utbildning, men i dag handlar det om krigets hemska kostnader.
Redaktörens anmärkning: I en tidigare version av den här artikeln angavs att Lincolns obduktion utfördes på den här platsen. Lincolns obduktion ägde rum i Vita huset. Denna version har uppdaterats.