Vad är Northern Pass?
Northern Pass är ett förslag om att dra 192 mil nya kraftledningar från Kanada, genom norra New Hampshire, söderut till Concord och sedan österut till Deerfield. Projektet är ett samarbete mellan Eversource (tidigare känt som Public Service of New Hampshire) och Hydro-Quebec, som ägs av provinsregeringen i Quebec. Enligt företagen skulle Northern Pass-projektet, som kostar 1,6 miljarder dollar, transportera 1 090 megawatt el från Quebec – som får mer än 90 procent av sin el från vattenkraftsdammar – till elnätet i New England.
Kontroversen
Projektet har genererat betydande kontroverser från början. Trots dess statsomfattande effekter kommer många av projektets mest hängivna motståndare från det glest befolkade och kraftigt skogbevuxna North Country.
Eversource säger att de nya ledningarna skulle ge arbetstillfällen och skatteintäkter till denna kämpande del av delstaten. Men motståndare till projektet säger att det bara skulle innebära tillfälliga jobb för invånarna när det byggs. De säger också att det kommer att förvanska New Hampshires skogsmark, skada turismen och sänka fastighetsvärdena. Beroende på platsen säger utvecklarna att projektets torn kommer att vara mellan 85 och 135 fot höga.
Polls har konsekvent visat att allmänheten fortfarande är starkt splittrad i denna fråga.
Vissa kritiker har drivit på för att hela projektet ska begravas. Politiker från senator Maggie Hassan till den tidigare senatorn Kelly Ayotte och den republikanska presidentkandidaten Newt Gingrich från 2012 har föreslagit att denna åtgärd skulle kunna mildra motståndet. Eversource hävdar att det skulle bli för dyrt och att det i praktiken skulle göra det omöjligt att genomföra projektet.
Rutten: North Pass och dess motståndare har kämpat om kontrollen över mark längs potentiella sträckningar
Northern Pass har övervägt ett antal sträckningar för projektet, men har offentligt tillkännagivit tre. Den första, som presenterades 2011, fick stora mothugg från invånare i North Country och miljögrupper.
Under de följande åren spelade projektet och dess huvudmotståndare Society for the Protection of New Hampshire Forests ett långvarigt schackspel om skiften av mark i North Country. Northern Pass spenderade slutligen mer än 40 miljoner dollar på att köpa hektar obebyggd mark i North Country. Under tiden genomförde Forest Society en aggressiv insamlingskampanj och försökte få till stånd en rad naturskyddande servitut för att blockera potentiella sträckningar.
Detta manövrerande begränsade alternativen för Northern Pass. En kvarstående möjlighet var att utöva expropriation. Northern Pass förklarade offentligt att man inte var intresserad av att använda sig av expropriation. Men 2012, som svar på ett starkt motstånd i hela staten, stängde lagstiftaren helt och hållet denna möjlighet och förbjöd den utom i de fall då en ny överföringsledning behövdes för att upprätthålla elnätets tillförlitlighet.
Under våren 2013 trodde Northern Pass-motståndarna att projektet i stort sett var ”trängt in i ett hörn” och att det skulle försöka dra ledningen genom ett stort naturskyddsavtal, kallat Connecticut Lakes Headwaters. Den dåvarande guvernören, demokraten Maggie Hassan, sade att hon motsatte sig ett sådant drag från Northern Pass.
Second Time Around: Northern Pass presenterar en alternativ sträckning
I juni 2013 presenterade Northern Pass sitt andra förslag till sträckning.
På grund och botten övergav projektet sin tidigare strategi (och 40 miljoner dollar i markköp) och föreslog att bygga längs befintliga statliga och lokala vägar i North Country i Clarksville och Stewartstown.
I en nick till projektets motståndare sade Northern Pass också att man kommer att gräva ner 7,5 miles av ledningen i Stewartstown, Clarksville och under Connecticut River. Det höjde prislappen på projektet från 1,2 miljarder dollar som ursprungligen föreslogs till cirka 1,4 miljarder dollar. Motståndarna ansåg att detta steg var ett framsteg, men många – däribland Forest Society – hävdade att Northern Pass borde kunna gräva ner alla 180 miles kraftledningar.
Final Route: Begravning genom White Mountains
Efter år av fortsatt motstånd gjorde Northern Pass sin sista eftergift till kritikerna. Man minskade kraftledningen från ett ursprungligt förslag på 1 200 megawatt till 1 090 megawatt för att dra nytta av en ny teknik, så kallad HVDC lite. Detta gjorde det mer ekonomiskt att gräva ner delar av ledningen, och Eversource sade att man nu var villig att gräva ner ytterligare 52 mil av projektet. Den nya sträckningen skulle gå längs med statliga vägar när projektet passerar genom White Mountain National Forest.
Guvernören kallade ändringen för ”en viktig förbättring”, men sade också att ”ytterligare förbättringar” av projektet bör göras. Den partiella begravningen lugnade inte projektets häftigaste motståndare, men vissa spekulerade i att den skulle hjälpa projektet att ta sig över ett viktigt hinder: huruvida det skulle få godkännande att använda offentlig mark från den högsta tjänstemannen vid White Mountain National Forest. Detta ledde till att den beräknade prislappen ökade igen, till 1,6 miljarder dollar, nu för ett projekt som skulle leverera mindre el.
Med den nya sträckningen i handen ansökte projektets tjänstemän om att få bygga projektet i oktober 2015.
För Site Evaluation Committee
Anmälan till statliga tjänstemän var sannolikt den längsta och mest komplicerade i delstatens historia, och 161 personer, intressegrupper och kommuner bad om att få delta i processen för att utvärdera projektets förtjänster.
Med tanke på projektets storlek och komplexitet tryckte många av de som ingrep på för att få en längre granskning än det standardmässiga ett år som delstatslagen föreskriver. I maj 2016 fick dessa grupper sin önskan uppfylld, och beslutet sköts upp nio månader. Den slutliga tidsfristen fastställdes till september 2017.
När förfarandet väl kom igång stod det dock klart att inte ens denna fördröjning skulle ge tid att höra alla vittnen som kallats av de olika intervenienterna. I början av september 2017 försenades det återigen, med ett slutgiltigt beslut fastställt till februari 2018.
Den 1 februari 2018 röstade New Hampshire Site Evaluation Committee enhälligt för att avslå tillståndet för Northern Pass, ett beslut som utlöste en överklagandeprocess som togs upp av New Hampshires högsta domstol i slutet av 2018.
I maj 2019 hörde domstolen orginalargument i överklagandet.
Den 19 juli 2019 meddelade domstolen sitt beslut. I ett enhälligt beslut bekräftades SEC:s förkastande av projektet, vilket sannolikt innebär slutet för Northern Pass i den form det föreslogs.