I dag, bazinga! University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om maskinerna som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.
Jag hade turen att presentera på den inledande sammankomsten för Houston chapter of Nerd Nite. Nerd Nite är en växande internationell rörelse som firar lärande i en avslappnad miljö. En av organisationens slogans fångade ganska väl kvällens anda: ”
Ordet ”nörd” används inte lika ofta som tidigare, men de flesta känner fortfarande till innebörden: någon som är socialt besvärlig, ibland irriterande och ofta tekniskt kunnig. I dag kan vi kanske peka på skådespelarna i TV:s Big Bang Theory, även om höjdpunkten för termen ”nörd” troligen sammanföll med 1984 års utgivning av filmen Revenge of the Nerds. I en numera berömd scen flockas publikmedlemmar till scenen vid en hemkomstfest och uttrycker sin stolthet över att vara nördar. När Revenge of the Nerds flyttade ut från biograferna och in på universitetsområden fick scenen rutinmässigt biobesökande ingenjörer upp ur sina stolar och förklarade sin egen nördiga stolthet när de rusade fram till projektionsduken.
Varifrån kom då ordet ”nörd”? 1987 ställde kolumnisten John Dvorak från PC Magazine frågan till sina läsare. Svaren var många.
Vissa trodde att det var en sammandragning av ne’er-do-well. Andra antog att det härstammade från ”nerts” – en eufemism för ”nötter” för länge sedan, när ”nötter” ansågs vara för vulgärt för offentlig konsumtion. Ytterligare andra trodde att det var en sammanslagning av ”nut” och ”turd”. En populär förklaring på collegecampus på sjuttiotalet härrörde från en ovanlig stavning av nerd: ”k-n-u-r-d”. Det är ”drunk” stavat baklänges.
Många läsare trodde att ”nerd” var en akronym för ”Neurotic Engineers in R&D”. Faktum är att innan Nortel blev ett en gång gigantiskt kommunikationsföretag hette det Northern Electric. Forskare i företagets laboratorier ska ha burit fickskydd med texten N.E.R.D. Labs – en förkortning för Northern Electric R&D.
I slutändan kom kolumnist Dvorak fram till att den mest övertygande historien hade sina rötter hos ingen mindre än Dr. Seuss. I sin bok If I Ran the Zoo från 1950 hänvisar Seuss till ”a nerkle, a nerd, and a seersucker, too”. När Dvorak kontaktade Seuss hade den gode doktorn glömt att han ens hade skrivit karaktären, men han erbjöd en möjlig förklaring. ”Kanske”, sade han, ”kommer det från ’Nerdfogel’, som jag är säker på att du känner till.”
Ingenjörsvetenskap, matematik och naturvetenskap är allvarliga saker. Bilar. Datorer. Mobiltelefoner. Alla resultatet av duktiga människor med specialiserade färdigheter. ”Nörd” är en stereotyp och speglar inte korrekt det sätt på vilket de flesta tekniskt utbildade människor beter sig. Men det är bra att skratta, och att skratta åt oss själva är ett bra sätt att behålla perspektivet. Det är okej att släppa loss sin inre nörd då och då. Och på Nerd Nite var jag alltför glad över att ”vara där och vara fyrkantig”.
Jag är Andy Boyd vid University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.
(Temamusik)