Den första Sprinter-lastbilen som rullade ut från South Carolinas nyaste monteringslina för bilar i förra veckan symboliserade den sista etappen av en maratonresa som tog 20 år att slutföra.
Det började med ett par besvikna affärer om ekonomisk utveckling som gällde tunga lastbilar och brandbilar.
Det slutade med Amazon.com meddelade på onsdagen att företaget har beställt 20 000 av de lastfordon som nu tillverkas av Damiler AG:s Mercedes-Benz Vans-enhet i North Charleston, vilket gör onlineåterförsäljaren till fabrikens enskilt största kund från början.
Det var en minst sagt krokig väg.
Ursprunget kan spåras ända tillbaka till 1998.
Charleston-regionens största jobbannonsering för 20 år sedan kom från en tillverkare av stora lastbilar vid namn Western Star Trucks. Det kanadensiska företaget byggde en stor monteringsanläggning vid Ladson Road och inledde det som skulle bli Palmetto Commerce Park. Fabriken skulle producera upp till 20 000 fordon per år och kräva 400 anställda.
Den höll aldrig sina löften. Men den satte sitt avtryck på ett mer subtilt sätt – genom att ge Daimler, och i förlängningen Mercedes-Benz Vans, ett finansiellt engagemang i Lowcountry.
Den tyska biljättens Freightliner-lastbilsdivision köpte upp Western Star år 2000 och började nästan genast att avveckla produktionen i North Charleston när branschen drabbades av en nedgång. Fabriken gick i konkurs mindre än ett år efter det att ljuset hade tänts.
Det var en nedslående vändning.
Fabrikens andra chans till upprättelse gick inte mycket bättre. Freightliner flyttade 2002 en brandbilstillverkare i North Carolina som företaget ägde och som hette American LaFrance till den tomma byggnaden. Men återigen blev de högt ställda prognoserna för produktion och löner inte uppfyllda. År 2005 lade Daimler ut American LaFrance till försäljning och lade anläggningen i malpåse igen.
Den positiva sidan var att företaget hade bestämt sig för att behålla den inaktiva fabriken för vad man kallade ”andra ändamål inom sin kommersiella fordonsverksamhet”.
Skriv upp dig på vårt nya nyhetsbrev om näringslivet
Vi startar ett nyhetsbrev varje vecka om de affärshistorier som präglar Charleston och South Carolina. Kom fram med oss – det är gratis.
Regionen fick äntligen en bra träff vid den tredje omgången.
Daimler meddelade i slutet av 2005 att man långsamt skulle återaktivera fabriken i North Charleston. Företaget såg möjligheten att expandera på sikt, men den här gången gav företaget inga löften.
”Vi får se vilken efterfrågan som finns på marknaden”, sade den dåvarande chefen för Daimlers skåpbilsverksamhet till The Post and Courier vid den tidpunkten. ”Som chefer skapar vi inga jobb. Jobben skapas av våra kunder och genom bra produkter.”
Han tillade: ”Vi har ambitiösa, långsiktiga planer för skåpbilsmarknaden i Nordamerika.”
Det visade sig att de dämpade förväntningarna och förutsägelserna var helt rätt.
Under 2006 började Daimler att återmontera delvis byggda Sprinterbilar som företaget fraktade in i USA från Europa i containrar i ”kit” för att kringgå de höga tullarna på importerade färdiga skåpbilar. De fyrkantiga fordonen utvecklade snart en följarskara bland köparna i Nordamerika. Produktionsvolymen i South Carolina ökade.
2014 hade försäljningen i USA, Kanada och Mexiko stigit så mycket att Daimler började fundera på allvar på att bygga skåpbilarna från grunden någonstans inom det nordamerikanska frihandelsavtalet.
South Carolina var på väg att få en investering på 500 miljoner dollar och de 900 till 1 300 arbetstillfällen som skulle skapas. Det gjorde även platser längs Gulfkusten och i Mexiko.
Men Palmettostatens chanser förbättrades av det faktum att Daimler redan ägde en mycket lämplig fabrik i North Charleston med gott om mark för att lägga till det extra produktionsutrymme som skulle behövas för att stödja en fullskalig monteringsverksamhet. Det skadade inte att platsen låg nära en stor hamn på östkusten.
Det efterlängtade avtalet slöts i mars 2015.
Och i förra veckan, med en läglig start från Amazon, etsades Mercedes-Benz Vans in i South Carolinas globala namnlista för biltillverkning, och anslöt sig till BMW och Volvo Cars.