Träden är höga och tjocka. Luften kring dem är sval och fuktig. Jorden är rik och matt av ett tjockt organiskt täcke. Människor förundras över skogen, insuper dess storslagenhet och åtrår dess timmer. I ett annat område, kanske på andra sidan bergen, står träden böjda och skrangliga. Luften kring dem är uttorkad. Jorden är grov, karg och hård mot elementen. Människor passerar förbi skogen, ignorerar dess värdighet och förkastar dess värde.
Dessa bilder återspeglar extremer i gamla skogar. Den första är den övertygande: den exemplifierar den allmänna uppfattningen om ett ekosystem som står i centrum för en bitter miljökontrovers. Den andra skildrar en lika giltig gammal skog, men det är en skog vars öde få människor bryr sig om att debattera.
Kontroversen om gamla skogar är ett resultat av konkurrensen om vad som har blivit en knapp naturresurs – stora, gamla träd som antingen kan avverkas för att producera högkvalitativa timmerprodukter eller bevaras som anmärkningsvärda kvarlevor när en skog går igenom sina stadier av ekologisk succession . Denna konkurrens är en klassisk miljökamp som drivs av radikalt olika uppfattningar om värde och motstridiga mål för konsumtion och icke-konsumtion.
Vad är en gammal skog? Före de moderna debatterna verkade definitionen enkel. Den bestod av jättelika gamla träd, varav många hade passerat sin bästa ålder, som tornade upp sig över en skuggig, flerskiktad undervegetation och en tjock, gödande skogsbotten. I motsats till andra växten hade beståndet aldrig avverkats. Det var något som fanns i väst, efter att sedan länge ha avverkats i öst.
I mitten och slutet av 1980-talet inledde flera yrkes- och myndighetsorganisationer, däribland Society of American Foresters , U.S. Forest Service och Kaliforniens State Board of Forestry, ett arbete för att formellt definiera ”gammelskog” och den besläktade termen ”forntida skog” i ekologiskt och regleringsmässigt syfte. Uppgiften komplicerades av den stora mångfalden av skogstyper och av olika uppfattningar om definitionens syfte och användning. Exempelvis kan 60 års ålder anses vara gammalt för en typ, medan 200 eller 1 000 år kan vara mer korrekt för andra typer. Dessutom är andra skogsegenskaper än ålder viktigare för välbefinnandet hos vissa arter som är beroende av skogar som vanligen betraktas som gamla skogar, t.ex. den nordliga fläckiga ugglan och den marmorerade gråbocken. Trots detta har vissa gemensamma attribut och kriterier utvecklats.
Gamla skogar definieras nu som skogar i ett sent seralstadium av ekologisk succession, baserat på deras sammansättning, struktur och funktion. Sammansättning är representationen av växtarter – träd, buskar, örter och gräs – som ingår i skogen. (Ofta begränsar skogsbrukare sammansättningen till de förekommande trädslagen när de hänvisar till ett gammalt bestånd). Strukturen omfattar koncentration, ålder, storlek och placering av levande växter, stående döda träd (s.k. snags), nedfallna stockar, strö från skogsbotten och skräp från vattendrag. Funktion avser skogens breda ekologiska roll, t.ex. som livsmiljö för land- och vattenlevande organismer, förvaringsplats för genetiskt material, komponent i det hydrologiska och biogeokemiska kretsloppet och klimatbuffert . Var och en av dessa faktorer varierar och måste definieras och utvärderas för varje skogstyp i de olika fysiografiska regionerna, samtidigt som man tar hänsyn till skillnader i störningshistoria, t.ex. skogsbränder, jordskred, orkaner och mänsklig verksamhet. Problemet med att specifikt definiera och bestämma användningen av dessa marker är ytterst komplicerat, särskilt för förvaltare av offentliga marker med flera användningsområden som ofta hamnar i kläm mellan de motstridiga påtryckningarna från kommersiella intressen, t.ex. timmerindustrin, och miljöskyddsgrupper. Den moderna kontroversen är främst inriktad på skogar i nordvästra USA och Kanada – skogar som består av jungfruliga redwoods, douglasgranar och blandade barrträd.
Som exempel på gamla skogar kännetecknas douglasgranskogarna av stora, gamla, levande träd, många mer än 46 meter höga, med en diameter på 1,2 meter och en ålder på 200 år. Bland träden finns snaggar i olika storlekar – skelett av träd som sedan länge är döda och som nu är hemvist för fåglar, små klättrande däggdjur och insekter. Under jättarna finns ett eller flera lager av undervegetation – underdominanta och lägre växande träd av samma eller kanske olika arter, och under dem finns buskar, antingen i ett tjockt virrvarr som ger tätt skydd och blockerar passage eller separerade och tillåter enkel passage. Träden är inte alla friska och kraftiga. Vissa är missbildade, med brutna toppar eller flera stammar, och infekterade av svampröta vars kottar sticker ut genom barken. Så småningom kommer dessa träd att falla och ansluta sig till andra som föll för flera decennier eller århundraden sedan, vilket ger ett kors och tvärs av ruttnande stockar på skogsbotten. På vissa ställen, högt uppe i träden, rör sig de angränsande kronorna runtomkring och skuggar marken permanent; på andra ställen tillåter luckor i trädkronorna att solljuset når skogsbotten.
Förespråkare av avverkning av mogna träd i gamla skogar hävdar att skogarna inte kan bevaras, att de har uppnått platsens bärkraft och att de har nått ett stadium av förfall och minskad produktivitet som i slutändan kommer att resultera i att skogarna går förlorade och att de har ett högt kommersiellt värde som stödjer lokala timmerbaserade ekonomier. De anser att samhället skulle vara bättre betjänt av att omvandla dessa gamla, långsamt växande ekosystem till friska, produktiva, förvaltade skogar. Förespråkare av förvaltningen hävdar också att lämpliga gamla skogar är permanent skyddade i utpekade vildmarker, nationalparker och statliga parker. Dessutom påpekar de att även om de flesta gamla skogar finns på offentlig mark är många skogar privatägda och att markägarna inte bara betalar skatt på skogen utan också har gjort en investering som de har rätt till en rimlig vinst på. Om skogarna ska bevaras bör markägare och andra som lider förlust på grund av bevarandet ersättas.
Förespråkare för att rädda de stora gamla träden och deras miljöer hävdar att skogarna är dynamiska, att även om de största och äldsta träden kommer att dö och ruttna kommer de också att återvända till jorden för att stödja ny tillväxt, främja den biologiska mångfalden och bevara de genetiska kopplingarna. Dessutom kommer skyddet av skogarna att bidra till att säkerställa överlevnaden av beroende arter, av vilka vissa är hotade eller utrotningshotade. Försvarare hävdar att träden inte kommer att slösas bort; de kommer helt enkelt att ha ett alternativt värde. De anser att deras sak är en moralisk och biologisk angelägenhet. Mer än 90 procent av USA:s gamla skogar har avverkats, vilket berövar framtida generationer de vetenskapliga, sociala och psykiska fördelarna med dessa skogar. Som en kvarleva av det nordamerikanska arvet anser de att de återstående skogarna endast bör manipuleras i den mån det är nödvändigt för att skydda deras integritet och minimera hoten från naturliga bränder eller sjukdomar från att spridas till omgivande marker.
Se även American Forestry Association; Utrotningshotade arter; Nationalskog; National Forest Management Act; Restaureringsekologi
RESURSORER
BÖKAR
Arrandale, T. The Battle for Natural Resources. Washington, DC: Congressional Quarterly, Inc. 1983.
Kaufmann, M. R., W. H. Moir och R. L. Bassett. Old-Growth Forests in the Southwest and Rocky Mountain Regions. Proceedings of a Workshop. Washington, DC: U.S. Forest Service, Rocky Mountain Forest and Range Experiment Station, 1992.
ÖVRIGT
Spies, T. A. och J. F. Franklin. ”The Structure of Natural Young, Mature, and Old-Growth Douglas-Fir Forests in Oregon and Washington”. I Wildlife and Vegetation of Unmanaged Douglas-Fir Forests, redigerad av L. F. Ruggiero, et al. Washington, DC: U. S. Forest Service, Pacific Northwest Forest and Range Experiment Station, 1991.