OPINION: Lafayette och Lehighs rivalitet läggs på is, eftersom idrottare och fans väntar i en plågsam limbo

Alla skolor har något unikt som gör dem speciella. För Lehigh University i Betlehem och Lafayette College i Easton är det ”The Rivalry”, de två skolor som har tävlat mot varandra fler gånger än någon annan skola i collegefotboll på någon nivå.

Det är något som är viktigt för många människor – främst alumner, men också för många av invånarna i Betlehem och Easton, som är stolta över sin del i en händelse som sträcker sig över ett århundrade och som har bestått och anpassat sig genom enorma förändringar, både när det gäller fotbollsspelet och omvandlingen av Betlehem- och Easton-områdena.

Det är något som är mycket viktigt för mig också.

Jag har tillbringat en stor del av mitt liv kring ”The Rivalry”, från den första Rivalry-matchen jag deltog i som Lehigh-studerande till det sista mötet mellan dessa två bittra rivaler förra året.

Jag har skrivit en bok om det, jag har bara missat ett möte mellan skolorna sedan jag var förstaårselev i Lehigh, och jag har skrivit om Lehigh-fotboll och rivaliteten i nästan två decennier.

Jag trodde aldrig att jag skulle behöva skriva om frånvaron av en match mellan de två skolorna den tredje helgen i november.

Den COVID-19 har varit en allomfattande berättelse som har dominerat 2020. I samband med att människor dör, de fruktansvärda ekonomiska kostnaderna och modiga män och kvinnor som hjälper till att behandla offren och gör sitt bästa för att hålla de utsatta säkra, kanske en universitetsfotbollsrivalitet mellan två skolor i Lehigh Valley kan tyckas blekna i betydelse.

Men förvånansvärt lite tid har ägnats åt att prata om effekterna av förlusten av en rivaliserande fotbollsmatch hade tävlat varje säsong, utom en, sedan 1884.

Många människor har tidigare anmärkt på hur collegefotboll, ofta, är en spegel som hålls upp för det samhälle vi lever i – dess prioriteringar, dess samhällen, och människornas toppar och dalar. I en värld med COVID-19 är detta mer sant än någonsin.

På campus i Lehigh och Lafayette, och de samhällen som omger dem, finns det ett tomrum under den tredje veckan i november, som de flesta försöker fylla med virtuella Rivalry-aktiviteter och hopp om en fotbollssäsong på våren, vilket gör att det inte är ett avskaffande av The Rivalry, utan bara en fördröjning för att bestrida matchen när det är säkrare att ha en mer normal spelupplevelse.

Limbo

Jag tror att ett område där Lehighs och Lafayettes fotbollsfans är överens 2020 är det plågsamma limbo som spelare och fans har hamnat i.

För alla sportfans i Patriot League startade pandemin strax efter det att Boston University åkte till Hamilton i New York och besegrade Colgate för att vinna Patriot Leagues basketmästerskap för män.

Det var en av de allra sista college basketmatcherna som spelades innan Rudy Gobert från Utah Jazz testades positivt för COVID-19, och dominobrickorna började falla över collegeidrotten, med början i nedläggningen av college basketvärlden och den så viktiga NCAA-turneringen.

Våren med COVID gav samhällslåsningar, avbrutna säsonger och i många fall skolor som stängde campus helt och hållet och övergick till att enbart lära sig på nätet.

Under många månader låg skolorna i Patriot League i takt med resten av skolorna i NCAA, eller rättare sagt, NCAA låg i takt med den väg som Patriot League hade valt.

När det blev uppenbart att ”i det varmare vädret kommer COVID att försvinna” var en desperat fantasi snarare än en verklig strategi för att mildra en pandemi, beslutade Patriot League att skjuta upp höstens idrottstävlingar (med armén och flottan som undantag för fotboll och alla andra idrotter de önskade).

De fattade sitt beslut ganska tidigt i processen, kort efter att skolorna i Ivy League hade kommit till samma slutsats. Vid den tidpunkten kändes det ganska oundvikligt att det inte skulle bli någon collegefotboll 2020 eftersom skolor och konferenser ställde in och sköt upp säsonger. Det kändes som om hela collegefotbollen så småningom skulle följa efter.

Och på ett sätt gjorde tanken på att resten av collegefotbollen skulle följa Patriot League i karantän det magkänsliga beslutet bara lite bättre att svälja, för även om Lehigh och Lafayette gick igenom smärtan av att inte spela på hösten, så var det åtminstone en gemensam ansträngning tillsammans med resten av collegefotbollen för att bekämpa den verkliga fienden – COVID-19.

Men det är uppenbarligen inte vad som hände.

I avsaknad av något seriöst ledarskap från NCAA och deras ”ledare” Mark Emmert fick skolor och konferenser i princip klara sig själva när pandemin fortsatte att härja under sommaren, och konferenser och skolor fattade olika beslut till följd av detta.

Vissa FCS- och FBS-program beslutade att spela på hösten, vissa FCS- och FBS-program valde att välja bort säsongen 2020 helt och hållet, och större delen av resten av FCS, inklusive skolorna i Patriot League, beslutade att försöka skjuta upp säsongen till ett modifierat vårschema.

De skolor som valde att spela på hösten fattade de beslut de ville fatta, men bland fansen till Lehigh, Lafayette och hundratals små och medelstora fotbollsprogram, inklusive division II, division III och andra fotbollsprogram, skapade det beslutet ett smärtsamt limbo.

En del av skolornas beslut att skjuta upp eller avbryta säsongen var att den skulle vara en del av en fullskalig nationell satsning för att bekämpa coronaviruset. Visst skulle det suga och göra ont, men kriget mot COVID-19 var det viktigaste slaget som skulle utkämpas. För dem som valde att skjuta upp till våren skulle hoppet om en modifierad säsong, med COVID-19 förhoppningsvis i sin sista tid, fortfarande vara en möjlighet.

Självklart var det inte vad som till slut hände. Istället beslutade vissa skolor att de var för att spela en säsong hösten 2020 innan de var emot det.

Varje bläck har spillts på hur de skolor som sköt upp sina säsonger fick mattan bortdragen av hösttävlingsskolor som inte hade någon riktig plan för att tävla om fullkontaktsfotbollsmatcher på ett säkert sätt, och som uppriktigt sagt inte ens försökte riktigt.

Dessa skolor började försöka låtsas att de skulle kunna skapa ”kvasi-idrottsbubblor” runt omkring dem, vilket naturligtvis var skrattretande. Redan när fotbollslagen började träna kom det fram historier om att skolor och till och med vissa tränare började tro att lagen kunde få ”flockimmunitet” mot COVID genom att smittas med flit.

Ovanpå detta gjorde ett testprogram som har visat sig vara fullständigt missförstått och missbrukat inte mycket mer än att skapa en ännu mer missriktad känsla av säkerhet – eller förnekelse – bland de program som valde att öka sin kapacitet för att spela spel. NCAA var som alltid ingen hjälp, och tillhandahöll inte ens en hård uppsättning riktlinjer för testning för att kunna tävla om spel. Med en skrattretande lös uppsättning riktlinjer fick skolor och konferenser i princip hitta på vad de tyckte var okej, så det gjorde de.

(Detta var inte bara ett problem med universitetsidrotten – skolor över hela landet fick inte heller några riktlinjer för hur de skulle öppna igen på ett säkert sätt. Mantrat ”skolorna fick uppfinna vad de tyckte var okej” gällde även när de åter öppnade sina skolor för studenter, med de sorgligt förutsägbara COVID-utbrotten som uppstod till följd av fester utanför campus och olämpliga evenemang.)

Det som till slut hände var typisk collegefotboll – en kombination av pappfigurer på läktarna i vissa matcher, matcher utan fans i andra, matcher med begränsade, socialt distanserade fans i ytterligare andra, och en match mellan Notre Dame och Clemson som innebar att Clemsons startande quarterback sattes åt sidan på grund av ett positivt COVID-test, en seger i dubbel förlängning för hemmalaget och en trolig COVID-superspridningshändelse då mer än 10 000 fans rusade in på planen.

Valet mellan en COVID-angripen produkt på planen, – en själlös, fläktlös fotboll som är gjord för TV i grottor på arenor, och matcher med begränsad kapacitet som resulterar i sannolika superspridningshändelser i samhället – är collegefotbollens höjdpunkt. Många skolor som spelar matcher har valt att stoppa eller minska alla samhällsevenemang och/eller pompa och ståt kring matcherna för att få in matcherna – vilket många anser är hela poängen med college football från början. (Är det verkligen homecoming om det inte finns några parader före matchen, inga fans på läktarna och inget orkester som uppträder?) Ändå gjorde många skolor det valet med full vetskap om att det inte skulle bli samma upplevelse eller motor för skolans stolthet eller samhällsengagemang som det normalt skulle vara.

Denna vecka – som skulle ha varit Lehigh/Lafayette-veckan här i Lehigh Valley – ser vi COVID-utbrott på flera hösttävlingslag och inte mindre än tio inställda matcher, vilket är flest inställda matcher på en vecka sedan höstschemat inleddes. Jag kan inte föreställa mig vad idrottarnas familjer går igenom i de lag som spelar, utan att veta om deras barn har en dödlig sjukdom som kan få livslånga effekter – ingen vet ännu.

Så det verkar som om Lehigh, Lafayette och den stora majoriteten av collegefotbollsprogrammen vars sportchefer och presidenter valde att inte spela på hösten verkade göra det säkrare valet. Även om det suger, och gör ont, att inte ha en match den här veckan har skolorna gjort allt de kan för att förhindra att lagutbrott sker.

Men det gör också ont när den uppoffring som Lehigh- och Lafayette-spelarna ombads göra av administratörer och skolpresidenter inte ombads göras av alla inom collegefotbollen.

Varje lördag går dessa barn, precis som jag, upp och vet att det spelas fotbollsmatcher, och den lördagen är de inte en del av det. Det måste vara fruktansvärt att bli ombedd att sitta hemma och inte spela den match som man har förberett sig och tränat för att spela hela livet – för att sedan surfa på en kanal och se Penn State spela mot Indiana.

Man kan debattera om huruvida några matcher bör spelas eller inte – men man bör ägna ett ögonblick åt att tänka på de idrottsmän som blev ombedda att lägga det som de älskar att göra på hyllan, bara för att andra skolor skulle kunna fortsätta att spela trots de uppenbara riskerna med att göra det.

I hela processen har man ingenstans tänkt på eller tagit hänsyn till dessa idrottare – bokstavligen tiotusentals av dem – vid sidlinjen hösten 2020, som har berövats en normal säsong av COVID-19 och sedan sparkats på tårna av NCAA, skolpresidenter och administratörer på vissa skolor som tillåtit och beslutat att det var viktigare att få in pengar från TV-kontrakt eller något annat än att få hälsa och säkerhet i sina egna samhällen, spelkvaliteten och de egna spelarnas hälsa och säkerhet.

Respect

Collegefotboll och deras fans är ett märkligt gäng. Ungefär det enda som verkligen förenar dem är det faktum att de gick på ett college och att de har en nästan irrationell kärlek till en sport som är så stor och så starkt rotad i de stater och samhällen där de bor.

Skolor som väljer att spela fotboll överhuvudtaget gör det för att de vill vara en del av den samhällsstrukturen – på lokal nivå, det vill säga den för staden och regionen, men också den nationella samhällsstrukturen – den för collegefotbollen själv.

Lehigh och Lafayette är inte annorlunda.

November ska vara en spännande tid i college football, där människor som följer Alabama, Auburn, Penn State, Michigan eller andra enorma program med stora pengar tävlar samtidigt som några av de historiska rivaliteterna inom idrotten.

Likt Harvard/Yale har rivaliteten mellan Lehigh och Lafayette varit en historisk konstant som har överlevt krig, otaliga ändringar av fotbollsreglerna och sportens omvandling till storföretag.

Lehigh- och Lafayette-fans förstår att deras rivalitet aldrig kommer att ersätta Iron Bowl eller Ohio State/Michigan i hjärtan nationellt – och det borde den heller inte göra.

Men de ber om att få vara en egen, viktig del av college football-strukturen, respekterade som division I-institutioner, erkända av Lee Corso och resten av College Football Gameday i november, en del av college football-historien åtminstone en gång om året.

Det är vad spelarna har offrat sig för, utsatt sina kroppar för ett helvete för, vad de har arbetat hårt hela livet för att spela för – den där tiden på den nationella scenen där de förkroppsligar den galna sport som är collegefotboll.

I Lehigh och Lafayette är det att vara en del av den historien en viktig anledning till att de går till dessa skolor. Matchen inför 16 000 fans, med collegefotbollsenergin som sprids från läktarna ut på planen, med höjdpunkterna från matchen över hela landet – det är därför idrottare kommer hit för att tävla, träna inför få fans i april och maj, arbeta hårt med tränare i flera veckor i sträck.

Om november är mästerskapsveckan för att fira collegefotbollens stora pojkar, så behöver Lehigh och Lafayette inte hundratals flaskor champagne för att dricka. Men de vill ha en klunk champagne den tredje veckan i november. Det har de förtjänat. Skolorna har förtjänat det också, eftersom de lyckats arrangera så många rivalitetsmatcher under de senaste 100 åren.

I avsaknad av de normala luncherna och roligheterna före matchen har Lehigh och Lafayette tagit sin rivalitet till onlinevärlden och de sociala medierna. De erbjuder möjligheten att köpa ”virtuella” platser till Rivalry 155.5 (eftersom det 156:e mötet mellan de två skolorna har skjutits upp) och har en rad online-evenemang som alumnerna kan ta del av. Det är inte samma sak som de tidigare årens fester före matchen eller överdådiga tailgates, men det är något som markerar den historiska tidpunkt då college footballs mest spelade rivalitet var tvungen att flyttas.

En FCS-säsong för college football planeras för närvarande till våren. Även om Patriot League inte har gjort något formellt tillkännagivande ännu, citerades verkställande direktör Jen Heppel för att ha sagt att scheman fortfarande arbetades fram och att ett tillkännagivande skulle komma under de kommande veckorna.

Det hade dock varit trevligt om Patriot League hade gjort något slags tillkännagivande för flera veckor sedan där de återigen bekräftade sitt engagemang för fotbollssäsongen på våren, särskilt i Lafayettes och Lehighs fall. Det beror på den djupa stoltheten och den historiska betydelsen av det 156:e mötet mellan de två skolorna på planen, närhelst det äger rum.

Ingen vet när Lehigh och Lafayette kommer att tävla om en fotbollsmatch på planen igen – om fans eller media kommer att tillåtas, om det kommer att finnas ett vaccin tillgängligt eller inte, om spridningen i samhället kommer att lindras tillräckligt för att ha live-evenemang, band och de andra delarna av vad som gör en college-fotbollsmatch fantastisk och unik. Förhoppningen är att det kommer att ske sent på våren.

Förhoppningen är också att samma respekt för spelarna och spelet då kommer att finnas även på våren. Idrottarna förtjänar er respekt, och jag hoppas att de får det spel som de så väl förtjänar.

I väntan på det går vi in i den tredje helgen i november och hoppas, för första gången sedan rivaliteten började, att både Lafayette och Lehigh inte lider någon förlust under rivalitetsveckan.