Och även om hon ofta kallas ”Amerikas bästa vän” är Oprah Winfrey i själva verket en vän till behövande över hela världen. Med sin legendariska generositet sträcker hon sig över gränserna för att beröra miljontals människors liv genom att samla resurser, skapa medvetenhet och ge hopp till dem som behöver hjälp. Istället för att förespråka en enskild sak eller kampanj har Winfrey satt strålkastarljuset på en mängd sociala frågor, bland annat utbildning, grundläggande rättigheter, barnmisshandel och katastrofhjälp.
Under åren sedan hon fick en nominering för bästa kvinnliga biroll för sin debut i Steven Spielbergs The Color Purple (1985) har Winfrey blivit en kraft i filmvärlden som producent eller exekutiv producent av hyllade, socialt medvetna filmer som Beloved (1998), The Great Debaters (2007) och Precious: Based on the Novel ”Push” by Sapphire (2009). Precious, som regisserades av Lee Daniels, nominerades till sex Oscar®, bland annat för bästa film, och vann två.
Winfrey tillbringade de första sex åren av sitt liv i yttersta fattigdom. Hon föddes på landsbygden i Mississippi och bodde med sin mormor i ett hus utan vattenledningar inomhus. Winfrey var extremt begåvad och uppmuntrades av sin mormor. Hon kunde läsa vid tre års ålder och började läsa dikter och bibelverser i kyrkan. När Winfrey vann tävlingen Nashville Miss Fire Prevention och titeln Miss Black Tennessee 1971 fick hon ett fotfäste i den lokala radio- och tv-verksamheten. Redan vid 19 års ålder var hon det första afroamerikanska nyhetsankaret i Nashville TV. Hon var medarrangör för ett morgonprogram i Baltimore i sex år innan hon begav sig till Windy City, där hon 1984 gick ut i etern som medarrangör för ”A.M. Chicago”. År 1986 lanserade hon The Oprah Winfrey Show i nationell syndikering och den gick genast upp i tittarsiffrorna.
Från sin blygsamma början till sin uppstigning till toppen av kulturellt inflytande har Winfrey alltid uttryckt medkänsla för andra och en önskan att göra en skillnad. Under 1990-talet ägnade Winfrey allt mer tid i sändningarna åt att främja självförverkligande, social rättvisa och välgörenhet. Hon uppmanade tittarna att engagera sig i välgörande ändamål och inspirerade tusentals att donera sin tid och sina pengar till stöd för organisationer som hade vunnit hennes förtroende.
År 1987 grundade Oprah en privat stiftelse för att ge bidrag till ideella organisationer som hjälper behövande kvinnor, barn och familjer. Under årens lopp har Oprah Winfrey Foundation också stött utbildning av pedagoger runt om i världen. Winfrey har personligen avsatt hundratals miljoner dollar till välgörande ändamål med inriktning på utbildning. Winfrey, som själv har överlevt sexuella övergrepp i barndomen, lade fram ett lagförslag till kongressen om att upprätta en nationell databas över dömda barnmisshandlare och andra brottslingar. National Child Protection Act, informellt känd som ”The Oprah Bill”, undertecknades som lag 1993. Databasen har visat sig vara en värdefull resurs för brottsbekämpande myndigheter och barnomsorgsorganisationer.
Winfrey inrättade Oprah’s Angel Network 1998. Hon samlade in donationer från tittare, sponsorer och underhållare för att stödja många välgörenhetsorganisationer. Bland sina andra välgörenhetsinsatser byggde nätverket mer än 60 skolor i 13 länder och ersatte hem som förstördes av orkanen Katrina. Det introducerade också ”Use Your Life Award”, som gav 54 stipendier till personer som gör skillnad i andras liv.
Winfreys engagemang för att förbättra utbildningsmöjligheterna i Sydafrika började under ett möte med Nelson Mandela år 2000. År 2007 öppnade hon dörrarna till Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls – South Africa, med uppdraget att förvandla begåvade men fattiga barn till landets framtida ledare.
Under en resa 2002 delade hon ut mat, kläder, skolmaterial och leksaker till 50 000 barn och mötte Seven Fountains Primary School, som Oprah’s Angel Network byggde om för att ge plats åt mer än 1 000 pojkar och flickor. Skolan öppnade igen 2007.
Winfreys filmkarriär började med hennes oförglömliga Oscar®-nominerade insats som Sofia i The Color Purple, där hon spelade en till synes okuvlig kvinna vars själ tragiskt nog krossas. Även om hon också fick goda recensioner för sin insats i Native Son (1986) och kallades en naturlig skådespelerska, flyttade Winfrey snart sitt fokus till att producera. Hon kombinerade sin kärlek till produktion med skådespeleri när hon återvände till filmduken i huvudrollen som Sethe i Beloved, baserad på den Pulitzerprisbelönade romanen av Toni Morrison. Winfrey ägnade ett decennium åt att utveckla filmen, som regisserades av Jonathan Demme. Det sista avsnittet av The Oprah Winfrey Show sändes den 25 maj 2011, men Winfrey har redan lanserat ett nytt kabelnätverk med samma namn, OWN: Oprah Winfrey Network, och det råder ingen tvekan om att hon kommer att fortsätta att förändra liv runt om i världen.
Väljd filmografi
Precious: Based on the Novel ’Push’ by Sapphire (2009) (exekutiv producent)
The Princess and the Frog (2009) (röst)
The Great Debaters (2007) (producent)
Bee Movie (2007) (röst)
Charlotte’s Web (2006) (röst)
Beloved (1998) (producent, skådespelerska)
Native Son (1986) (skådespelerska)
The Color Purple (1985) (skådespelerska