Ben Roethlisbergers knäskada, som blossade upp för några veckor sedan, har blivit en källa till större oro inom Steelers organisation, sade källor, vilket ytterligare begränsar quarterbackens rörlighet vid en tidpunkt då Pittsburgh kastar bollen i en alarmerande takt.
Steelers har försökt 104 passerar under de senaste två veckorna. Resultatet? De besegrade knappt de Covid-rasande Ravens och förlorade sedan mot Washington. Källor sade att laget inte hade för avsikt att upplösa löpspelet i den utsträckningen och noterade det breda självbestämmande som Roethlisberger har för att ändra pjäser vid line of scrimmage som en primär faktor i utvecklingen. Tidpunkten för att backa så mycket är märklig med tanke på det obehag som den 38-årige quarterbacken har upplevt i sitt knä, vilket har påverkat honom på träning och i matcher.
Laget gjorde en samlad ansträngning för att försöka dämpa trenden den här veckan, sade källorna, och är förhoppningsfull om att återkomsten av center Maurkice Pouncey och den startande running backen James Conner kommer att ge mer balans i anfallet. Men Roethlisbergers långa och nära relation med den offensiva koordinatorn Randy Fitchner har orsakat en del oro inom franchise, där quarterbacken har fått stort spelrum för att ändra samtalen vid scrimmage-linjen som han vill.
Pittsburgh har tenderat att gå upp i tempo med en spridd formation under långa sträckor åt gången – ofta en tom uppsättning – med Roethlisberger som blir av med bollen snabbt i ett kort- och mellanliggande passningsoffensiv. Det har blivit något förutsägbart enligt vissa lag som har mött dem nyligen och även om den åldrande quarterbacken inte blir träffad särskilt mycket leder det till ett mer metodiskt tillvägagångssätt som fastnar i den röda zonen. Kombinera det med en tendens för Eric Ebron och Dionte Thompson att tappa bollen och marginalerna kan bli små.
Roethlisberger går in i ett möte med Buffalo i vecka 14 efter att ha försökt göra 484 passningar, flest i NFL, samtidigt som han bara ligger på 29:e plats i yards per försök, med 27 touchdowns och sju interceptions. Under de senaste fyra veckorna har Steelers försökt sig på hela 196 passningar, 10 fler än något annat lag, och Roethlisberger har ett snitt på under sex yards per försök. Steelers ligger på 23:e plats i NFL i rusningsförsök den här säsongen, och även om de i genomsnitt bara har 3,72 yards per carry finns det en stark känsla inom organisationen att ett bättre sken av balans är på sin plats.
Särskilt med Roethlisberger som är sjuk, och inför ett Bills försvar som inte har någon brist på talang, hoppas coacherna och front office att det kommer att finnas färre kontroller i passningsspel denna vecka och på vägen ner i sträckan när Steelers siktar på det bästa fröet i AFC, och vad som skulle vara en mycket eftertraktad ensam första rundan bye för den skadeplagade klubben.