Under de tidiga timmarna den 27 maj 1942 var löjtnant Abhay Singh förmodligen fylld av förväntan. Hans enhet, 3:e indiska motorbrigaden, hade byggt upp försvarsmekanismer under hela natten 9,6 km sydost om Bir Hachiem (nu i dagens Libyen) efter att ha sett den italienska Arete-divisionen och den tyska 21:a pansardivisionen avancera mot deras position föregående kväll. Den indiska brigaden överraskades av den plötsliga utflyktsmanövern och hade små chanser. Den väntade nu på fienden. Generallöjtnant Erwin Rommel, befälhavare för axelstyrkorna, med smeknamnet ”Ökenräven”, hade just hållit en mästarklass i mobil krigföring.
De tyska och italienska pansarförbanden attackerade till slut omkring klockan 6.30 på morgonen, och de indiska pansarvärnskanonerna besvarade genast elden. Trots att de var utmanövrerade, underlägsna och kraftigt underlägsna i antal, gjorde löjtnant Abhay Singh och hans officers- och soldatkolleger ett hårt motstånd. De höll axelstyrkorna i schack i ungefär tre timmars ojämlik strid innan de slutligen kapitulerade. Singh togs till fånga och skulle tillbringa resten av kriget i italienska och tyska interneringsläger, och flydde en gång – innan han återigen togs till fånga i Norditalien.
Tre månader tidigare och 9 000 km därifrån hade Abhay Singhs äldre bror, major Kanwar Bahadur Singh, lidit ett liknande öde i japanernas händer. Efter att ha utkämpat en tapper eftertruppsaktion över den malaysiska halvön som en del av den 12:e indiska infanteribrigaden kapitulerade Bahadur Singh tillsammans med resten av de brittiska och indiska styrkorna efter Singapores fall den 15 februari 1942. Bahadur Singh skulle också tillbringa resten av kriget i ett japanskt interneringsläger, som var ökända för det sätt på vilket de misshandlade sina fångar.
En tredje bror, major Raj Singh, lyckades hålla sig undan fiendens klor. Han var befälhavare för Sawai Man Guards Brigade och stred i den mer framgångsrika Östafrikakampanjen mot italienarna i Eritrea och Etiopien 1940-’41.
Dessa tre män, mina gammelmorbröder, var bara en liten del av en mycket större väv av mod och tapperhet som var Indiens bidrag till andra världskriget. Förutom att vara Indiens 74:e självständighetsdag markerar den 15 augusti också 75-årsdagen av dagen för segern över Japan – dagen då den sista axelmakten formellt kapitulerade och kriget tog slut. Det är ett lämpligt tillfälle att hylla den ofta bortglömda roll som Indien spelade när axelmakterna besegrades.
Mer än 2,5 miljoner indier kämpade i andra världskriget, den största frivilliga styrkan i historien. De spelade en avgörande roll i avgörande regioner: i den nordafrikanska krigsskådeplatsen mot tyskarna och italienarna, det östafrikanska fälttåget mot italienarna och framför allt i den sydostasiatiska krigsskådeplatsen mot japanerna.
Indianska styrkor jagade Rommels Afrikakorps hela vägen genom Nordafrika tills tyskarna slutligen kapitulerade i Tunisien. De deltog i invasionen av Italien och spelade centrala roller i några av de avgörande slagen under det italienska fälttåget. Under det blodiga slaget vid Monte Cassino, den hårdaste konflikten under det italienska fälttåget, var det Gurkhas, Rajputs och Punjabis från den 8:e och 4:e indiska divisionen som gjorde avgörande framryckningar som till slut ledde till att målet kunde erövras.
Mest avgörande var dock den roll som de indiska styrkorna spelade i kampen mot japanerna i Sydostasien. Efter att ha lidit en rad nederlag i början av kriget drev indiska enheter i den 14:e armén, under generallöjtnant William Slims e general-ship, ut japanerna ur Burma. Den 14:e arméns framryckning, från Kohima hela vägen till Rangoon, anses fortfarande vara ett av de stora fälttågen i militärhistorien.
Till andra världskriget kostade omkring 87 000 indiska soldater livet, nästan 35 000 av dem sårades, medan nästan 68 000 togs till fånga. Som ett erkännande av deras tjänstgöring tilldelades nästan 4 000 utmärkelser för tapperhet till indiska soldater, däribland 33 Victoria Crosses.
Men trots all denna illustra stridshistoria har många en ambivalent attityd till dessa soldater. Medan krigets kugghjul snurrade i sex år på den internationella scenen, nådde självständighetsrörelsen hemma i Indien sin höjdpunkt. Detta var en tid då den anti-brittiska känslan i Indien hade nått en hög nivå och Quit India-rörelsen utlystes i augusti 1942. De indiska soldater och officerare som tjänstgjorde i den brittisk-indiska armén, och följaktligen i det koloniala etablissemanget, ställdes ofta i kontrast till de miljontals indier som protesterade mot det brittiska styret.
I och med krigsslutet och självständigheten betraktade många Indiens roll i andra världskriget som en kolonial relik att glömma. Samtidigt fokuserade de historiska berättelser som formades i väst efter kriget mycket lite på de forna koloniernas bidrag. Eftersom indierna var oroliga för det koloniala arv som dessa krafter representerade och västvärlden konstruerade en berättelse som var inriktad på den egna rollen, minskade arvet från dessa krafter.
Denna historiska minnesförlust är fortfarande utbredd. Än idag, medan läroböcker i historia i Indien fokuserar på den indiska nationella armén och dess kampanj mot britterna under kriget, utelämnas mer eller mindre kampanjerna från den brittisk-indiska armén – med samma rykte, mod och betydelse -. Minnet av många av de indiska styrkornas historiska slag och kampanjer från andra världskriget är fortfarande mestadels begränsat till de väpnade styrkorna. Namnen på slag som Monte Cassino, Tobruk eller Meiktila, där mycket indiskt blod spilldes, har glömts bort.
Att betrakta den brittisk-indiska arméns tjänstgöring under andra världskriget som någon kolonial förödmjukelse är mycket kortsiktigt. Vi måste komma ihåg att denna armé spelade en avgörande roll i den avgörande konflikten mot fascismens och auktoritetens makter. I likhet med den indiska nationella armén, som kämpade för Indiens frihet, kämpade också den brittisk-indiska armén för frihet från diktatoriska och folkmördande regimer. På många sätt bidrog den till att se till att den världsordning som Indien skulle träda in i efter självständigheten skulle domineras av demokratiska och liberala krafter. Efter 75 år är det dags att vi erkänner detta.
Ranvijay Singh, som för närvarande är verksam vid SOAS, är en ivrig, om än amatör, förtjust i militär och sydasiatisk historia samt i litteratur om bergsklättring. Hans Twitter-adress är @ranvijayayhada.