Tanken att araberna är ett distinkt folk med ett gemensamt språk, historia och kultur. Panarabismen uppstod i de tidigare arabiska provinserna i Osmanska riket. När chocken över det osmanska rikets försvinnande, följt av införandet av mandaten på bekostnad av Amir Faisals arabiska kungadöme 1920, slog igenom bland araberna, hävdade vissa att panarabismen hade uppstått som ett substitut för panislamismen med det mer begränsade fokuset på araberna snarare än på muslimerna. För andra var det ett uttryck för ett motstånd mot Storbritanniens och Frankrikes kolonialism, som hade påtvingat regionen en territoriell uppdelning. För ytterligare andra var panarabismen ett uttryck för motstånd mot de ansträngningar som de nybildade staterna och regeringarna i mandaten gjorde för att uppmuntra separata nationella identiteter.
Arabisk nationalism betecknas i allmänhet som en panarabisk ideologi som innehåller ovanstående idéer. Denna ideologi var starkt influerad av Sati’ al-Husri (1879-1968), en syrier som studerade i Frankrike, Schweiz och Belgien, som i sin tur hade påverkats av tyska romantiska nationalister och deras idéer om nationen. Al-Husri såg den arabiska nationen, som omfattade arabiska östern och Nordafrika, som en kulturell gemenskap som dessutom förenades av ett gemensamt språk. Det var ett gemensamt språk och en gemensam historia som utgjorde grunden för en nationell identitet och en nation. Det är endast inom nationen som ett folk kan moderniseras och utvecklas. Hans syn på den arabiska nationen omfattade alla grupper och raser som talar det arabiska språket i Mellanöstern, inklusive Nordafrika. Han hade en sekulär uppfattning om arabisk nationalism med det yttersta politiska målet om arabisk enighet. Detta senare tolkades av baathisterna som att det skulle innebära bildandet av en enda oberoende arabisk stat som innefattade den arabiska nationen. Den andra huvudsakliga synen på arabisk enhet som förknippades med Jamal Abd al-Nasir var den på solidaritet mellan arabiska regeringar, som var mindre intresserad av nationalismens abstraktioner än av pragmatiska ekonomiska och sociala bekymmer och betydelsen av arabvärldens enhet inför rovdjursblock.
Men även om arabismen, som var grunden för etnos i den arabiska nationalismen, inte förnekade det islamiska elementet var den panarabiska nationalism som utvecklades sekulär till sin karaktär. Fram till Israels förödmjukande nederlag i kriget i juni 1967 drog den till sig förhoppningar och stöd från folken i Mellanöstern och Nordafrika. Detta nederlag hade den frätande effekten att det underminerade tron på en redan försvagad ideologi som hade fungerat som en vägledning, en strategi och en drivkraft i regionen som konkurrerade med andra lokala nationalismer som höll på att utvecklas. Det var uppenbart att de arabiska regeringarna varken var benägna att integrera, eller kunde förena sig på grundval av solidaritet, eller samarbeta för att besegra den sionistiska staten Israel. Från och med denna tidpunkt började den panarabiska nationalismen förlora mark till förmån för politisk islam.
Barbara Allen Roberson
BAR