Pengar är inte allt, men pengar är något mycket viktigt. Utöver de grundläggande behoven hjälper pengar oss att uppnå våra livsmål och stödjer – de saker som vi bryr oss mest om – familj, utbildning, hälsovård, välgörenhet, äventyr och nöjen. De hjälper oss att få några av livets immateriella ting – frihet eller oberoende, möjligheten att utnyttja våra färdigheter och talanger på bästa sätt, möjligheten att välja vår egen väg i livet, ekonomisk trygghet. Med pengar kan mycket gott göras och mycket onödigt lidande undvikas eller elimineras.
Men pengar har också sina begränsningar. De kan ge oss tid att uppskatta de enkla sakerna i livet mer fullt ut, men inte den anda av oskuld och förundran som krävs för att göra det. Pengar kan ge oss tid att utveckla våra gåvor och talanger, men inte modet och disciplinen att göra det.
Pengar kan ge oss kraft att göra skillnad i andras liv, men inte viljan att göra det. Pengar kan ge oss tid att utveckla och vårda våra relationer, men inte den kärlek och omsorg som krävs för att göra det. Det kan lika lätt göra oss avtrubbade, förrymda, själviska och ensamma. Hur mycket behöver du? Vad kommer det att kosta dig att få det? Det är genom att ha dessa två frågor i åtanke som vi får en sann känsla för pengars förhållande till lycka. Om vi har mindre än vad vi behöver, eller om det vi har kostar oss för mycket, kan vi aldrig bli lyckliga. Vi behöver pengar för att äta, sova, klä oss, arbeta, leka, ha relationer, läka, röra oss och njuta av bekvämligheter. När vi väljer vår stil bör vi komma ihåg att den kommer med en prislapp.
Bevisen på den psykologiska och andliga fattigdomen hos de rika och berömda fyller våra tidningar, tidskrifter, tabloider och TV-program och behöver knappast upprepas här. ”Vi tror alltid att om vi bara hade lite mer pengar skulle vi vara lyckligare”, säger Catherine Sanderson, psykologiprofessor vid Amherst College, ”men när vi kommer dit är vi inte det”. ”När de grundläggande mänskliga behoven väl är tillgodosedda ger mycket mer pengar inte mycket mer lycka”, konstaterar Dan Gilbert, psykologiprofessor vid Harvard University och författare till den nya boken Stumbling on Happiness.
Ja, till en början får vi en kick av dyra saker. Men vi vänjer oss snart vid dem, ett tillstånd av löpning på plats som ekonomer kallar ”det hedoniska löpbandet”. Problemet är inte pengarna, det är vi. Av djupt liggande psykologiska skäl tenderar vi, när det gäller att spendera pengar, att värdera varor framför upplevelser.
Pengar kan hjälpa oss att finna mer lycka, så länge vi vet precis vad vi kan och inte kan förvänta oss av dem. Många undersökningar tyder på att det är en dyr övning i meningslöshet att söka det goda livet i en affär. Pengar kan köpa oss lite lycka, men bara om vi spenderar våra pengar på rätt sätt. Vi bör köpa minnen.
Hur mycket pengar det kostar är inte frågan, men hur mycket pengarna kostar oss är viktigt. Pengar får inte kosta oss vår själ, våra relationer, vår värdighet, vår hälsa, vår intelligens och vår glädje över livets enkla ting. Människor som tar reda på vad de verkligen värderar och sedan anpassar sina pengar till dessa värden har den starkaste känslan av ekonomiskt och personligt välbefinnande.