Av Debora Mackenzie
Det har kallats ”krigargenen” – en mutation som verkar göra människor mer aggressiva. Nu rapporterar forskare att personer med denna gen kanske inte är aggressiva, utan bara bättre på att upptäcka sina egna intressen.
Preciär forskning har visat att personer med MAOA-L, en gen som styr signalkemikalier i hjärnan, kan vara mer aggressiva. Men det finns en enorm kontrovers om detta, eftersom genens effekter tycks variera med människors bakgrund.
Cary Frydman och kollegor vid California Institute of Technology i Pasadena har nu funnit att personer med MAOA-L ”bara gör bättre val”, säger Frydman. ”Det är inte samma sak som aggressivitet.”
Högre insatser
Varianter av genen MAOA producerar mindre eller mer av ett enzym som bryter ner flera signalkemikalier, så kallade neurotransmittorer. Personer med MAOA-L, som ger mindre av enzymet, uppvisar ibland mer aggressivitet eller impulsivitet – men inte alltid.
Advertisering
För att försöka dissekera dessa skillnader gav Frydman 83 manliga frivilliga 140 hypotetiska val. Med 3 minuter för varje val fick männen bestämma om de föredrog en säker sak, till exempel att få $2, eller ett riskfyllt alternativ, till exempel en 50&kolon;50 chans att vinna $10 eller förlora $5.
Preciär forskning har visat att dessa val kan användas för att avslöja varje persons övergripande aversion mot risk. Teamet fann att detta inte skiljde sig åt hos personer med eller utan MAOA-L.
Men beräkningen gjorde det också möjligt för dem att titta på hur ofta varje person tog det riskfyllda alternativet som också skulle ge dem mest nytta. Vid varje nivå av riskaversion bland deltagarna ”var MAOA-L-bärarna bättre på att välja vad som – för dem – var det mest fördelaktiga alternativet”.
Resultaten stämmer överens med tidigare forskning, säger Frydman, men hans team kunde för första gången skilja mellan de två komponenterna i varje beslut&kolon; att bestämma hur mycket varje alternativ var värt , för att sedan jämföra dem. MAOA-L-bärarna var bättre på den andra delen.
Att vara uppmärksam
Denna fördel kan se ut som aggression eller impulsivitet i vissa situationer, men kan helt enkelt spegla mer fokuserad uppmärksamhet, tror Frydman. ”Om två spelare räknar kort och den ena gör många insatser kan det se ut som om han är mer aggressiv eller impulsiv. Men du vet inte vilka kort han räknar – han kanske bara reagerar på goda möjligheter.”
”Tidigare studier som har förknippat MAOA-L med aggressivitet eller impulsivitet måste kanske tolkas försiktigt”, säger Antonio Rangel, som leder laboratoriet där Frydman arbetar. ”Den viktigaste frågan är om dessa beslut var optimala eller inte i samband med försökspersonernas liv.”
I en studie som publicerades förra året fann Dominic Johnson från University of Edinburgh, Storbritannien, att MAOA-L-bärare var mer aggressiva, men endast efter en stor provokation och utan uppenbar impulsivitet. ”Det skulle kunna förklaras av detta nya arbete”, säger han, eftersom hans försökspersoner verkade agera i strategiskt egenintresse, just det som Frydmans MAOA-L-bärare var bra på. Detta tyder också på hur ett sådant beteende – och den gen som formar det – skulle kunna väljas ut av evolutionen.
Implikationerna sträcker sig bortom den så kallade ”krigargenen”. I takt med att gensekvensering blir billigare, säger Frydman, kommer det att göras fler försök att koppla gener till beteende. För att göra det på ett korrekt sätt måste forskarna definiera beteendets komponenter lika noggrant som de definierar DNA:t.
.