Słynne przemówienie Martina Luthera Kinga „Mam marzenie”, wygłoszone podczas Marszu na Waszyngton dla Pracy i Wolności 28 sierpnia 1963 r., stanowiło syntezę fragmentów jego wcześniejszych kazań i przemówień oraz wybranych wypowiedzi innych wybitnych postaci życia publicznego.
King od wielu lat wykorzystywał materiał zawarty w przemówieniu „Mam marzenie” w swoich innych przemówieniach i kazaniach. Finał przemówienia Kinga z kwietnia 1957 roku, „Realistyczne spojrzenie na kwestię postępu w dziedzinie stosunków rasowych”, przewidywał „nowy świat”, cytował piosenkę „My Country 'Tis of Thee” i głosił, że słyszał „potężnego oratora, który nie tak dawno temu powiedział, że … wolność musi rozbrzmiewać z każdej strony gór…. Tak, niech rozbrzmiewa z ośnieżonych Gór Skalistych w Kolorado…. Niech rozbrzmiewa z Kamiennej Góry w Georgii. Niech rozbrzmiewa z Lookout Mountain w Tennessee. Niech rozbrzmiewa z każdej góry i wzgórza w Alabamie. Z każdej górskiej strony niech rozbrzmiewa wolność” (Papers 4:178-179).
W kazaniu „Niespełnione nadzieje” z 1959 roku King opisuje życie apostoła Pawła jako jedno z „niespełnionych nadziei i roztrzaskanych marzeń” (Papers 6:360). Zauważa, że cierpienie tak intensywne jak to Pawła „może uczynić cię silniejszym i zbliżyć cię do Boga Wszechmogącego”, nawiązując do koncepcji, którą później podsumował w „I Have a Dream”: „niezawinione cierpienie jest odkupieńcze” (Papers 6:366; King, „I Have a Dream”, 84).
We wrześniu 1960 roku King zaczął wygłaszać przemówienia odnoszące się bezpośrednio do Amerykańskiego Marzenia. W przemówieniu wygłoszonym w tym miesiącu na konferencji oddziałów National Association for the Advancement of Colored People w Karolinie Północnej, King odniósł się do niewykonanych klauzul preambuły do Konstytucji USA i mówił o Ameryce jako o „niespełnionym jeszcze marzeniu” (Papers 5:508). Poradził tłumowi, że „musimy być pewni, że nasza walka jest prowadzona na najwyższym poziomie godności i dyscypliny” i przypomniał, by nie „pić trującego wina nienawiści”, lecz stosować „drogę bez przemocy”, podejmując „bezpośrednie działania” przeciwko uciskowi (Papers 5:510).
King kontynuował wygłaszanie wersji tego przemówienia przez cały rok 1961 i 1962, nazywając je wówczas „Amerykańskim marzeniem”. Dwa miesiące przed Marszem na Waszyngton, King stanął przed tłumem 150 000 ludzi w Cobo Hall w Detroit, aby wygłosić przemówienie na temat urzeczywistnienia „amerykańskiego snu” (King, Address at Freedom Rally, 70). King wielokrotnie powtarzał: „Dziś po południu mam marzenie” (King, Address at Freedom Rally, 71). Wyartykułował słowa proroków Amosa i Izajasza, deklarując, że „sprawiedliwość spłynie jak wody, a prawość jak potężny strumień”, ponieważ „każda dolina zostanie wywyższona, a każda góra i pagórek staną się niskie” (King, Address at Freedom Rally, 72). Tak jak czynił to wielokrotnie w ciągu poprzednich dwóch lat, King zakończył swoje przesłanie wyobrażając sobie dzień, „w którym wszystkie dzieci Boże, czarni i biali, Żydzi i poganie, protestanci i katolicy, będą mogli połączyć ręce i śpiewać z Murzynami w duchu dawnych czasów: Nareszcie wolni! Nareszcie wolni! Dzięki Bogu Wszechmogącemu, nareszcie jesteśmy wolni!” (King, Address at Freedom Rally, 73).
Kiedy King i jego doradcy przygotowywali przemówienie na zakończenie marszu w 1963 roku, prosił o sugestie dotyczące tekstu. Clarence Jones zaproponował metaforę niespełnionej obietnicy praw konstytucyjnych dla Afroamerykanów, którą King włączył do ostatecznego tekstu: „Ameryka nie wywiązała się z tego weksla, jeśli chodzi o jej kolorowych obywateli” (King, „Mam marzenie”, 82). Pojawiło się kilka innych projektów i sugestii. Odniesienia do Abrahama Lincolna i Proklamacji Emancypacji były podtrzymywane przez niezliczone poprawki. King wspominał, że nie ukończył pełnego tekstu przemówienia aż do 3:30 rano 28 sierpnia.
Później tego dnia King stanął na podium z widokiem na zgromadzonych. Chociaż maszynopis przemówienia został udostępniony prasie rano w dniu marszu, King nie przeczytał jedynie swoich przygotowanych uwag. Wspominał później: „Zacząłem czytać przemówienie i przeczytałem je do pewnego momentu… reakcja publiczności była tego dnia wspaniała…. I nagle przyszła do mnie ta rzecz, której… używałem już wiele razy wcześniej…. 'Mam marzenie.’ I po prostu poczułem, że chcę go użyć tutaj … Użyłem go i w tym momencie po prostu odwróciłem się od rękopisu całkowicie. Nie wróciłem do niego” (King, 29 listopada 1963).
Następnego dnia w New York Timesie James Reston napisał: „Dr King poruszył wszystkie tematy dnia, tylko lepiej niż ktokolwiek inny. Był pełen symboliki Lincolna i Gandhiego, i kadencji Biblii. Był zarówno wojowniczy, jak i smutny, i wysłał tłum z poczuciem, że długa podróż się opłaciła” (Reston, „’I Have a Dream …'”).
.