W początkach kariery Lee, zaczynała jako asystentka fotograficzna w LaChapelle Studio. Przenosiła oświetlenie, pomagała w ustawianiu studia i ładowała film jako stażystka. Chociaż podobała jej się praca w fotografii komercyjnej, nagle zapragnęła „zrobić coś na własną rękę”, co popchnęło ją do rozpoczęcia nowej kariery jako fotograf.
Projekty, 1997-2001Edit
Najbardziej znana praca Lee, Projekty (1997-2001), rozpoczęła się jako wymóg ukończenia studiów. Fotografie przedstawiały ją z wieloma grupami ludzi, takimi jak drag queens, punkowcy, tancerze swingowi, seniorzy, Latynosi, muzycy i fani hip-hopu, deskorolkowcy, lesbijki, młodzi miejscy profesjonaliści i uczennice. Z prostym aparatem fotograficznym poprosiła innych, by ją nagrali. Zanurzyła się w każdej amerykańskiej subkulturze i stworzyła nową tożsamość. W swojej pracy Lee skupiła się raczej na badaniu pojęć tożsamości i zastosowań fotografii wernakularnej niż na tworzeniu pięknych zdjęć. Lee wybierała subkulturę, badała ją i przyjmowała ubiór, zwyczaje i manieryzmy grupy, aby w pełni zintegrować się z daną kulturą. Wypróbowywała wiele kulturowo zróżnicowanych rodzajów makijażu, fryzur, salonów farbowania, różnokolorowych szkieł kontaktowych i ćwiczeń tanecznych. Po trzech lub więcej miesiącach rozwijania tożsamości, Lee prosiła kogoś o zrobienie jej zdjęcia z grupą. Użycie automatycznego aparatu fotograficznego zapewniało Lee czerwony znacznik czasu, uwieczniający moment, w którym dana osoba zrobiła zdjęcie.
Pomimo że projekty Lee wydają się całkowicie unikalne od siebie, istnieje wspólny wątek pomiędzy wszystkimi subkulturami, które portretuje. Jedną z nich jest to, że każda z grup, które wybrała do stworzenia tożsamości, ma charakterystyczny wygląd, który funkcjonuje jako łącznik między członkami ich społeczności. Projekty Lee podkreślają jej podstawową koncepcję, jak inni ludzie czynią ją pewnego rodzaju osobą i wpływ wewnętrznych relacji na ideę tożsamości.
Lee nadal kwestionuje koncepcje tożsamości i zachowań społecznych; wierzy, że „zasadniczo samo życie jest spektaklem. Kiedy zmieniamy ubrania, aby zmienić nasz wygląd, prawdziwym działaniem jest transformacja naszego sposobu wyrażania się – zewnętrzna ekspresja naszej psychiki. Lee twierdzi, że kiedy pokazuje swoje prace, woli prezentować kilka fotografii razem, ponieważ wszystkie są ze sobą powiązane. Projekty wzajemnie się wspierają i definiują. Ostatecznym celem Lee jest, aby widzowie tworzyli własne historie, kiedy oglądają jej prace.
Dla wielu, The Yuppie Project (1998) jest najbardziej znaczącą z serii Lee. Lee zanurza się w świecie profesjonalistów z Wall Street i białości jako rasy. The Yuppie Project podkreśla, jak biali ludzie rzadko dostrzegają zawiłe subkultury własnej rasy, skupiając się na dokumentowaniu niewielkiej mniejszości wpływowych mężczyzn w środowisku biznesowym. Białość jest reprezentowana na dwa sposoby; jeden to zamożność tych młodych biznesmenów, a drugi to ekskluzywność i wyobcowanie. W ciągu kilku miesięcy trwania projektu Lee przejmuje wygląd, język ciała i sposób mówienia subkultur, aby udokumentować je na swoich fotografiach. W przeciwieństwie do innych projektów z tej serii, w których Lee jest prawie nie do odróżnienia od swojej nowej kliki, Lee wyróżnia się na zdjęciach The Yuppy Project.
2002-obecnieEdit
Najnowsza seria Lee, Parts (2002-2005), wykorzystuje zdjęcia Lee pozującej w różnych sceneriach z męskim partnerem, wykadrowane tak, aby nie było widać bezpośrednio, z kim jest, pozostawiając jedynie ślad mężczyzny, taki jak ramię lub stopa. To zdjęcie całkowicie skupia uwagę na Lee, co sugeruje, że jej tożsamość również zmienia się po każdym związku emocjonalnym. Lee twierdzi, że po każdym zdjęciu jej towarzysze stwierdzają, że wygląda inaczej, niż myśleli. W tym projekcie Lee demonstruje rozwój tożsamości, która rozwija się i mutuje w oparciu o nieznaną tożsamość towarzysza. Części portretują, jak jedna z osobowości Lee różni się w zależności od tego, gdzie jest, jak się zachowuje i jak jej własna tożsamość dostosowuje się do tożsamości jej partnera.
W 2006 roku, Lee wydała film, A.K.A. Nikki S. Lee. Projekt, opisany jako „konceptualny dokument”, naprzemiennie przedstawia segmenty Lee jako dwie odrębne osobowości, jedną powściągliwą akademiczkę, a drugą towarzyską. Premiera miała miejsce w Muzeum Sztuki Nowoczesnej w Nowym Jorku, w dniach 5-7 października 2006 roku. Film wydaje się być prawdziwym dokumentem o Nikki, młodej kobiecie, która poważnie myśli o nakręceniu drugiego dokumentu o sobie. Nikki nr 2, impulsywna osobowość, prezentuje się na zdjęciu. Lee wyjaśnił w wywiadzie: „Nikki numer jeden powinna być Nikki, a Nikki numer dwa powinna być fałszywa. Ale obie są fałszywymi Nikki.” Poprzez tę pracę, ma ona na celu wskazanie na interesującą koncepcję pokazywania rzeczywistości i nierzeczywistości w tym samym czasie.
Podczas swojej kariery, jedyną pracą Lee dla komercyjnego magazynu była praca z Black Book. Lee współpracowała z tym magazynem nad tematem Bourgeois, który zawierał zdjęcia jej samej i jej towarzysza jako mieszczańskiej pary.
Jedną z jej najnowszych prac jest Layers (2008), która jest serią zdjęć przedstawiających warstwy portretów, które zebrała z 14 różnych miast. Lee prosiła artystów ulicznych o narysowanie jej portretu, a następnie nakładała je na siebie pod lightboxem i robiła zdjęcie tej mieszanki. Celem tego projektu było sprawdzenie, jak ludzie z różnych miast i o różnym pochodzeniu etnicznym postrzegają ją i opisują jej cechy. Dzięki temu projektowi Lee potwierdza, że każdy ma złożoną, wielowarstwową osobowość, w której każda mała część może być postrzegana przez osoby o innym pochodzeniu etnicznym.