Den politiska geografin har sitt ursprung i den mänskliga geografin, och de tidiga tillämparna var främst intresserade av de militära och politiska konsekvenserna av förhållandet mellan fysisk geografi, statliga territorier och statsmakt. I synnerhet fanns det ett nära samband med både regionalgeografi, med dess fokus på regioners unika egenskaper, och miljödeterminism, med dess betoning på den fysiska miljöns inflytande på mänsklig verksamhet. Denna koppling tog sig uttryck i den tyske geografen Friedrich Ratzels arbete, som 1897 i sin bok Politische Geographie utvecklade begreppet Lebensraum (livsmiljö), som uttryckligen kopplade samman en nations kulturella tillväxt med territoriell expansion, och som senare användes för att akademiskt legitimera det tyska Tredje rikets imperialistiska expansion på 1930-talet.
Den brittiske geografen Halford Mackinder var också starkt påverkad av miljödeterminismen och när han utvecklade sitt begrepp ”historiens geografiska knutpunkt” eller Heartland-teorin (1904) hävdade han att sjömaktens epok höll på att gå mot sitt slut och att landbaserade makter var på frammarsch, och framför allt att den som kontrollerade kärnlandet ”Euroasien” skulle kontrollera världen. Denna teori innehöll begrepp som var diametralt motsatta till Alfred Thayer Mahans idéer om sjömaktens betydelse i världskonflikter. Hjärtlandsteorin hypotetiserade möjligheten att skapa ett enormt imperium som inte behövde använda kust- eller transoceana transporter för att försörja sitt militärindustriella komplex, och att detta imperium inte kunde besegras av resten av världen som var allierad mot det. Detta perspektiv visade sig vara inflytelserikt under hela perioden för det kalla kriget och låg till grund för militärt tänkande om skapandet av buffertstater mellan öst och väst i Centraleuropa.
Härdlandsteorin skildrade en värld som var uppdelad i ett hjärtland (Östeuropa/Västryssland), världsöar (Eurasien och Afrika), perifera öar (Brittiska öarna, Japan, Indonesien och Australien) och en ny värld (Amerika). Mackinder hävdade att den som kontrollerade Heartland skulle ha kontroll över världen. Han använde dessa idéer för att politiskt påverka händelser som Versaillesfördraget, där buffertstater skapades mellan Sovjetunionen och Tyskland för att förhindra att någon av dem skulle kontrollera Heartland. Samtidigt skapade Ratzel en statsteori som byggde på begreppen Lebensraum och socialdarwinism. Han hävdade att stater var jämförbara med ”organismer” som behövde tillräckligt med utrymme för att leva. Båda dessa författare skapade idén om en politisk och geografisk vetenskap med en objektiv syn på världen. Före andra världskriget sysslade den politiska geografin till stor del med dessa frågor om globala maktkamper och påverkan på statspolitiken, och ovanstående teorier togs till sig av tyska geopolitiker (se Geopolitik) som Karl Haushofer, som – kanske oavsiktligt – i hög grad påverkade den nazistiska politiska teorin, som var en form av politik som ansågs vara legitimerad av sådana ”vetenskapliga” teorier.
Det nära sambandet med miljödeterminism och frysning av politiska gränser under det kalla kriget ledde till en betydande nedgång i den politiska geografins upplevda betydelse, som av Brian Berry 1968 beskrevs som en ”moribund backwater”. Även om det vid denna tid inom de flesta andra områden av den mänskliga geografin var nya metoder, inklusive kvantitativ rumsvetenskap, beteendestudier och strukturmarxism, som gav ny kraft åt den akademiska forskningen, ignorerades dessa till stor del av politiska geografer, vars huvudsakliga referenspunkt förblev den regionala metoden. Som ett resultat av detta var de flesta texter om politisk geografi som producerades under denna period deskriptiva, och det var inte förrän 1976 som Richard Muir kunde hävda att politisk geografi inte längre var en död anka, utan faktiskt kunde vara en fenix.