Så Leafs gjorde det otänkbara på fredag kväll och kunde övertyga Joe Thornton att spela för sin hemstad laget på en liga minimum kontrakt. Han är den åttonde spelaren som Leafs förvärvat sedan free agent frenzy började förra veckan, och det resulterar i några intressanta frågor om hur laguppställningen kan se ut när säsongen 2020-21 äntligen startar.
I de exempellösa tider som vi fortsätter att leva i förblir det ett mysterium när den dagen kommer. Det har talats mycket om hur säsongen kommer att gå och hur lagen kommer att ha sina scheman uppbyggda (inklusive en potentiell kanadensisk division). En sak vi vet är att hockey kommer att spelas någon gång under de kommande månaderna och att Leafs kommer att ha en annorlunda utseende laguppställning när pucken äntligen släpps.
I väntan på det datumet är allt vi kan göra att spekulera i våra bästa gissningar om vad Leafs kan komma att göra med sina laguppställningar under den kommande säsongen och vem som kanske passar bäst på andra platser. Vi är ganska långt ifrån när kampanjen eventuellt skulle kunna starta så det är fullt möjligt att mina prognoser kan ligga långt ifrån målet. Lägg till det faktum att det fortfarande finns frågor om huruvida AHL-säsongen kan spelas och om det kommer att finnas utökade laguppställningar, så har du en perfekt storm av en artikel som en dag kan sluta med att bli hånad för att den är helt fel.
Men vi kommer att försöka gissa i alla fall, för att brainstorming är kul för fan!
Hyman-Matthews-Marner
Mikheyev-Tavares-Nylander
Robertson-Thornton-Kerfoot
Vesey-Spezza-Simmonds
EXTRA: Anderson-Engvall-Barbanov
Vi börjar med den svåraste att avgöra eftersom det finns så många kroppar i behov av speltid och det blir en utmaning att hitta den perfekta balansen.
En sak som är lätt att lösa är de två första linjerna eftersom det var så de såg ut när play-in rundan började mot Blue Jackets. Toppsexan må ha kämpat för att generera mycket offensivt i den serien men det är ett säkert kort att Sheldon Keefe skulle vilja köra tillbaka den en säsong till. Även om Ilya Mikheyevs primära position är på högerkanten bör han klara sig bra på motsatt sida eftersom han skjuter till vänster. Jag kan se Leafs även byta ut Mikheyev och William Nylanders plats eftersom den sistnämnde verkade ha gillat att spela på vänsterkanten.
Den nedre sexan är däremot fylld med en hel del frågetecken. Thornton har haft mer framgång i sin karriär på tekningscirkeln jämfört med Alexander Kerfoot men det kan också vara en bra idé att byta mellan de två utifrån situationens behov. När Nicholas Robertson går på isen för sin första ordinarie säsongsmatch kommer han att få passningar från en framtida Hall of Famer. Snacka om att få en flygande start på sin karriär.
Wayne Simmonds är också tillräckligt bra för att kunna flyttas upp till den tredje linjen om Leafs skulle vara ute efter mer fysik i en match. Hans närvaro i nätet kommer också att hjälpa till att generera offensiva chanser både vid jämn styrka och i powerplay (mer om det senare).
Lafs tog inte in Joey Anderson för att kunna frigöra Andreas Johnssons kaputrymme, de tror att han kan bli en effektiv NHL-spelare. Jag förväntar mig att han kommer att vara i tunga överväganden om en plats. Alexander Barbanov bör få en del reps den här säsongen också, vilket bör vara till hjälp för den nedre sexan i defensiven.
Det finns en mycket god chans att det blir en hel del rotation med linjerna, särskilt eftersom de extra forwards skulle kunna vara en lika effektiv fjärde linje också. Det är också möjligt att en eller flera spelare här kan vara på väg bort under de kommande veckorna för att hjälpa till att frigöra lite cap space (kom ihåg att Mikheyev och Travis Dermott fortfarande inte har något kontrakt).
Defence
Rielly-Brodie
Muzzin-Holl
Dermott-Lehtonen
Extra: Sandin-Bogosian, Marincin
På pappret är detta en av de bästa defensiva enheterna som Leafs har haft på länge. Att teckna TJ Brodie till ett rimligt kontrakt på 5 miljoner dollar AAV för fyra säsonger är ett av lagets bästa drag under lågsäsongen. Han är också den bästa defensiva partner som Morgan Rielly någonsin har haft, och de två bör utgöra en effektiv toppkedja. Det finns förslag om att Rielly borde paras med Zach Bogosian eftersom han spelade bra i bubblan när han paras med Victor Hedman, men jag tror att Leafs kommer att gå med de bästa linjerna de kan.
Enheten Jake Muzzin och Justin Holl var Torontos defacto avstängningspar och den fungerade bra för det mesta. Holl kämpade dock när han var separerad från Muzzin, vilket var särskilt tydligt efter att den senare gick ner med en skada mot Columbus. Om det inte sker ett byte som involverar Holl under de kommande veckorna för att kasta bort lite lön kan du förvänta dig att det här paret återkommer.
När det gäller det tredje paret finns det så många sätt som Leafs kan gå till väga på. Kyle Dubas berättade för reportrar förra veckan att han tänker sig att Dermott ska spela på högerkanten, vilket skulle kunna resultera i att han någon gång paras ihop med Rasmus Sandin. Bogosian kommer också att få många framträdanden under säsongen och kommer inte att få samma behandling som Martin Marincin som en reservback som bara används när skadorna börjar hopas. Mikko Lehtonen är den mörka hästen i gruppen, särskilt med tanke på att många scouter har gett honom mycket beröm sedan han skrev på för Leafs. Det råder ingen tvekan om att han har verktygen för att bli en NHL-spelare, men var han passar in beror på hur snabbt han anpassar sig till den nordamerikanska isen.
Målvakter
Andersen
Campbell
Dell
Med Aaron Dells tillskott har Leafs nu det djupaste målvaktstandem som de har haft de senaste fem åren. Jag har mina invändningar mot att Frederik Andersen spelar ut det sista året av sitt kontrakt i Toronto, men han har visat sig vara konsekvent under den ordinarie säsongen och kommer återigen att gå in i året som den obestridda startspelaren. Jack Campbell gjorde bra ifrån sig i sina första matcher som Leafs och bör ges gott om löptid för att lätta på Andersens arbetsbörda.
Dell har också erfarenhet som reservmålvakt, så det är möjligt att Leafs roterar honom och Campbell sällan beroende på situationen. Det kan också vara en smygpremiär på Leafs tandem 2021-22 om Toronto beslutar sig för att behålla båda två. De många möjligheterna för hur man implementerar sina målvakter kommer att göra det väldigt intressant i målet under de kommande månaderna.
Special teams
Power-Play Unit 1
Marner-Tavares-Nylander
Rielly-Matthews
Power-Play Unit 2
Robertson-Thornton-Simmonds
Spezza-Lehtonen
Lafs hade det sjätte bästa power play (23.08%) i NHL förra året, delvis tack vare det dominerande spelet av den första enheten. Även om Tyson Barrie kommer att saknas för sin starka förmåga att vara quarterback i första enheten, bör Rielly ha små problem med att anpassa sig tillbaka till att vara backen i första enheten. Samma kombination av spelare hjälpte Toronto att öka det åttonde bästa powerplay (21,80 %) under säsongen 2018-19, så det kommer inte att vara alltför långsökt att säga att de kommer att sluta inom topp 10 igen.
Det blir väldigt intressant med den andra enheten, med tanke på att det finns gott om kvalitetsalternativ på forward som lämnas utanför. Den jag valde bör vara lika effektiv som den första men i mindre utsträckning eftersom ett antal av dessa spelare inte har den rörlighet som krävs för att göra det svårare för motståndarna. Det kommer att kompenseras av överflödet av hög hockey-IQ, med Thornton i spetsen som kommer att vara halmstrået som serverar drycken. Med Robertson och Jason Spezza som avtryckaralternativ och Simmonds placerad framför målet ska du inte bli förvånad om den andra enheten ser sin istid hoppa upp från året innan.
Penalty Kill Unit 1
Hyman-Mikheyev
Muzzin-Brodie
Penalty Kill Unit 2
Marner-Vesey
Rielly-Holl
Det är mycket utbytbart med Bogosian och Kerfoot som troligen kommer att få rikligt med chanser i straffläggningen när kampanjen går framåt.
Och även om Brodie har erfarenhet av att framgångsrikt sköta ett powerplay kommer han att passa bäst i 4v5-truppen på grund av ett utmärkt resultat på isen i shorthanded-situationer. Muzzin var Leafs bästa straffläggare förra året, så Toronto bör ha lättare att skydda luckan och täppa till banor med honom och Brodie på backsidan. Rielly och Holl har också sett en utveckling i sin förmåga att döda straffar och det kommer att hjälpa den andra enheten mycket.
Zach Hyman och Mikheyev var två av Torontos bästa forwards när laget var i underläge med en man och de kommer att få nycklarna för att driva den bästa enheten. Vi vet att Mitch Marner har vuxit till ett användbart alternativ som straffläggare, men Jimmy Vesey har också förbättrat sitt spel vid 4v5. De två skulle kunna generera några shorthanded chanser samtidigt som de sätter press på puckbäraren för att tvinga fram omställningar.
Samt sett kan jag tänka mig att Andersen och kompani kommer att vara mycket nöjda med de nyanlända i höst eftersom deras liv kommer att bli mycket lättare på straffläggningen eftersom laget slutade på 21:a plats (77,72%) i den avdelningen för en säsong sedan.
Sammanfattning
De största förändringarna i laguppställningen kommer att vara på den nedre halvan för både forwards och backar. Medan topp-sex troligen bör vara orörd, bör mängden kvalitetsforwards till Keefes förfogande ställa honom inför utmaningar när det gäller hur han ska justera linjerna på rätt sätt och få ut det mesta av sitt djup.
Barrie och Cody Cecis avgång öppnar dörren för tre nyanlända som ska hjälpa till att buffra upp den blå linjen som var i desperat behov av förbättringar. Målvaktsspelet förblir i stort sett oförändrat bortsett från tillägget av en tredje målvakt. Specialteamen får också se minimala justeringar med undantag för den andra powerplay-enheten.
Även om en av de spelare som jag placerade in i de beräknade linjerna blir bortbytt under de kommande veckorna för att frigöra utrymme, är det svårt att hävda att Toronto inte gjorde ett bra jobb med att ta in några kvalitetsspelare utan att kompromissa med en av de fyra stora.
Vem Leafs än spelar i den första matchen av säsongen 2020-21 kan få en tuff kväll när de måste möta de här linjerna, oavsett när det sker.