10 grandes cometas de tempos recentes

Por que é que todos os cometas de hoje não são como os dos bons velhos tempos? Os cometas do passado eram suficientemente brilhantes para serem vistos a olho nu ou binóculos, talvez mesmo à luz do dia.

Você poderia ser perdoado por acreditar em afirmações como esta porque inúmeros livros e artigos emparelhados com imagens e ilustrações mostram grandes cometas do passado que flamejavam pelos céus, enormes caudas que se estendiam de horizonte em horizonte, ou cometas que eram visíveis em plena luz do dia.

Dê uma olhada nos livros de história e você verá que houve 32 cometas que foram excepcionalmente brilhantes – e 4 deles foram aparições do Cometa Halley.

Desde 1800, nada menos que 20 cometas alcançaram ‘grandeza’. Este é um número muito respeitável, mas mostra que não estamos de fato pior hoje do que astrônomos amadores do passado.

A nossa percepção do tempo comprimiu as aparições do passado distante juntas e esticou ainda mais as do passado recente.

A qualquer momento há dezenas de cometas no céu de brilho variável, a maioria dos quais requer grandes telescópios para serem vistos. Então o que faz um destes grandes?

Primeiro no conjunto de critérios necessários para uma aparição histórica é a órbita do cometa. A passagem de um grande cometa em torno da nossa estrela local deve aproximá-lo da Terra ou do Sol respectivamente.

Segundo, um grande cometa deve ter um grande núcleo; quanto maior o núcleo melhor, pois isso dará o potencial para que uma grande fração da superfície fique ativa.

Terceiro é a visibilidade: cometas que fazem passagens próximas à Terra têm o potencial de ser brilhantes, mas estes também serão fugazes e durarão apenas alguns dias, na melhor das hipóteses. Um cometa a uma maior distância da Terra permanecerá no céu por mais tempo e dará tempo suficiente para observação sustentada.

Quarto e finalmente, para ser grande um cometa deve ter uma composição empoeirada. A poeira em abundância é um requisito para uma cauda grande e visível: uma característica essencial dos grandes cometas.

A tabela acima lista os 10 cometas mais brilhantes dos últimos 162 anos, juntamente com a sua distância da Terra quando na sua distância mais brilhante, perihelion, magnitude absoluta (a magnitude visual que eles apareceriam se colocados a uma distância tanto de 1 AU da Terra como do Sol), magnitude observada mais brilhante e, finalmente, o comprimento máximo da cauda.

Agora que temos a nossa lista dos cometas mais brilhantes, podemos explorar as razões pelas quais cada um deles se tornou grande, comparado com os milhares de outros cometas que se aventuraram no Sistema Solar interior.

Aqui, em ordem cronológica, estão os nossos 10 cometas mais recentes. Vá até ao fundo para descobrir qual o cometa que leva o título superior!

Cometa Donati foi descrito por muitos como o cometa mais bonito já visto. Ele certamente causou uma impressão no mundo da arte, com inúmeras pinturas mostrando-o em toda a sua glória.

Diz-se que Abraham Lincoln se sentou à sua janela a olhar para ele. Donati satisfaz facilmente os nossos critérios: um rápido olhar diz-nos que o cometa estava perto da Terra no perihelion e, por isso, tivemos o pleno benefício do encontro.

Era também um cometa muito poeirento que produzia uma cauda arqueada de cerca de 50° de comprimento.

O Grande Cometa de Setembro foi um dos membros mais proeminentes da família de cometas Kreutz (veja o final deste artigo para mais informações sobre eles).

No periélio de 17 de Setembro, o cometa atingiu uma magnitude de -17.0 ao passar a apenas 480.000km da superfície do Sol, e era visível em plena luz do dia.

A área do coma apareceu alongada em 30 de Setembro e foram vistos dois fragmentos. Até 17 de Outubro, cinco fragmentos tinham sido observados.

Even com o seu núcleo a sofrer tanta desintegração no periélio, o cometa permaneceu visível até 1 de Junho de 1883.

Subsequente perturbação do núcleo pós-periélio também forneceu uma grande quantidade de poeira para impulsionar a cauda.

O tamanho do núcleo deve ter sido bastante grande – talvez alguns quilómetros – e isto, juntamente com o encontro extremamente próximo do periélio, garantiu o lugar deste cometa nos anais da grandeza.

O cometa da luz do dia de 1910 brilhou muito rapidamente à medida que se aproximava do Sol. Foi descoberto por vários astrônomos do Hemisfério Sul em 12 de janeiro quando já era magnitude -1.0.

O cometa atingiu o periélio em 17 de janeiro e era visível em plena luz do dia com uma magnitude de -5.0.

Pós-periélio, ele viu um rápido declínio de magnitude ao se mover para os céus do Hemisfério Norte. Mas uma magnífica cauda de poeira compensou o escurecimento e tinha se esticado a 50° no início de fevereiro.

Em circunstâncias normais este objeto não teria sido um grande cometa: sua magnitude absoluta era insuficiente e sua distância da Terra não era muito próxima.

No entanto, sua estreita passagem de periélio e sua composição rica em poeira derrubou o equilíbrio a seu favor. O longo período orbital deste cometa significa que não voltará durante cerca de 57.000 anos.

Em 8 de Novembro de 1956 o cometa Arend-Roland foi descoberto em placas fotográficas com uma magnitude de +10,0. Os cálculos orbitais indicavam uma passagem de periélio em 8 de Abril de 1957.

No quarto mês de 1957, a dinâmica da cauda do cometa já tinha começado a ganhar vida. Um comprimento de 15°, serpentinas e até três feixes foram relatados em 29 de Abril.

C/1956 R1 é mais conhecido pelo seu aspecto de dureza devido a uma cauda anómala, ou anti-rabo, relatado pela primeira vez em 22 de Abril, medindo 5° de comprimento.

A 25 de Abril tinha 12° de comprimento, mas no dia 29 tinha desaparecido completamente. Também deve ser notado que Arend-Roland se tornou o assunto do primeiro programa de TV Sky At Night em 24 de Abril.

Comparado com o resto da lista, este cometa alcançou apenas uma passagem média da Terra, sendo a sua graça salvadora um periélio próximo e uma composição poeirenta.

Due à sua órbita hiperbólica Arend-Roland será eventualmente expulso do Sistema Solar.

Cometa Ikeya-Seki estava a quase um mês do perihelion quando foi descoberto a 18 de Setembro de 1965.

Tornou-se claro que se aproximaria do Sol muito de perto no perihelion a 21 de Outubro e que era, de facto, um membro da família de cometas Kreutz.

No dia do periélio o cometa passou a apenas 450.000 km do Sol e foi amplamente observado em plena luz do dia em todo o mundo a uma magnitude de -10.0.

Interessantemente, pouco antes do periélio, o cometa foi visto a fragmentar-se em pelo menos três pedaços – tal como o seu cometa irmão tinha feito em 1882. O seu núcleo deve ter sido, na melhor das hipóteses, um par de quilómetros de tamanho, como a sua magnitude absoluta sugere.

Sendo um membro da família Kreutz, a sua composição era muito poeirenta e a sua passagem próxima para o Sol significava que estava assegurado o seu brilho. Os períodos dos fragmentos agora variam entre 876 e 1.060 anos .

O primeiro de dois cometas a tornar-se grande durante a década de 1970, Comet Bennett foi descoberto em 28 de Dezembro de 1969.

Em Fevereiro de 1970 o cometa atingiu a magnitude +3.0 enquanto a sua cauda de poeira tinha crescido até aos 12º de comprimento. O seu coma apresentava jactos curtos e fracos nesta altura.

Quando o periélio se aproximava a 20 de Março, o cometa crescia ainda mais brilhante e atingia a magnitude 0.0.

Começou então a afastar-se tanto da Terra como do Sol respectivamente, mas devia ser seguido telescópicamente até Fevereiro de 1971.

Bennett era outro cometa poeirento com um núcleo activo que assegurava grandeza. Seu período está na ordem de 1.678 anos, o que significa que deveria ter aparecido na Idade das Trevas, no ano 292.

No entanto, as pesquisas não mostraram nenhum sinal desse retorno histórico.

Descoberto numa placa fotográfica a 10 de Agosto de 1975, o Comet West iria tornar-se no grande cometa de 1976.

Quando chegou ao periélio a 26 de Fevereiro, a apenas 6,4° do Sol, tinha uma magnitude de -3,0 e entre 25-27 de Fevereiro era visível em plena luz do dia.

Este cometa também se fragmentou em duas partes no dia 7 de Março e posteriormente partiu-se em outras duas partes no dia 18 de Março.

Muitos observadores falharam o cometa devido ao facto de ser visível apenas nos céus pré-mortos, e também devido à falta de atenção dos meios de comunicação causados pelo fracasso do cometa Kohoutek em cumprir a sua promessa cerca de três anos antes.

No entanto, aqueles que o viram foram tratados com uma longa e ampla cauda de imensa beleza.

Comet West era um cometa muito rico em pó e outro com uma pequena distância perihelion, o que garantia a grandeza.

Com uma enorme distância de aphelion, calculada em cerca de 70.000 AU – um impressionante 1,1 anos-luz – o período orbital deste grande cometa é tão vasto que não o veremos novamente durante cerca de 558.000 anos.

Hikutake Cometa atingiu a grandeza apenas brevemente após ter sido descoberto em 30 de Janeiro de 1996, brilhando dimensivamente em magnitude +11.0, cerca de 2 AU do Sol.

Excitement cresceu quando os cálculos orbitais indicavam uma passagem próxima da Terra de apenas 0.1 AU no final de Março de 1996 e que seria visível alto num céu escuro do Hemisfério Norte.

O cometa permaneceu em brilho médio até meados de Março, quando atingiu magnitude +4.0.

Quando chegou a data de aproximação mais próxima da Terra, o cometa brilhou rapidamente e, em 25 de Março, tornou-se uma magnitude 0.0 objecto com uma cauda de mais de 80° de comprimento.

Esta era a cauda iónica de Hyakutake; a sua cauda de poeira só se formou a 1 de Maio de 1996.

O cometa foi determinado como tendo um núcleo de 4,2 km de diâmetro e, para além da sua aproximação mais próxima da Terra, as suas características eram relativamente pouco notáveis.

Tanto que, se tivesse passado pela Terra a 1 AU, mal teria feito visibilidade binocular.

Um verdadeiro grande dos tempos modernos, o cometa Hale-Bopp estava localizado entre as órbitas de Júpiter e Saturno quando foi descoberto em 23 de julho de 1995 na magnitude +10.0.

Com o periélio ainda a cerca de 21 meses de distância, sua descoberta inicial estabeleceu um recorde para caçadores amadores de cometa, que ainda se mantém até hoje.

Subseqüentemente, Hale-Bopp foi localizado em imagens tiradas antes de sua descoberta, datadas de 1993, o que mostrou que o cometa estava ativo a uma distância de 13 AU do Sol, onde a maioria dos cometas ainda estão adormecidos.

Tornou-se um objeto olho nu em maio de 1996 e assim permaneceu até dezembro de 1997, um impressionante 569 dias, ou cerca de 18 meses – mais um recorde mantido por este cometa.

O cometa Hale-Bopp era um monstro de um cometa com um núcleo estimado entre 60-80km de diâmetro; se tivesse passado pela Terra a uma distância semelhante à do cometa Hyakutake, lá sem dúvida teria sido aclamado como o ‘Cometa do Milênio’.

Ler a história completa por trás do cometa Hale-Bopp.

O mais recente cometa das nossas listas de grandes, Comet McNaught foi descoberto em imagens CCD em 7 de Agosto de 2006, quando brilhava a uma magnitude bastante reduzida de +17.0.

A luminosidade do Comet McNaught só tinha subido para mag. +9,0 quando entrou em conjunção solar em Dezembro, mas quando foi retomado em Janeiro de 2007 tinha atingido uma magnitude de +2,5 em olhos nus e tornou-se visível em baixa no céu do Hemisfério Norte ao anoitecer.

Perihelion chegou em 12 de Janeiro a uma distância de apenas 0.17 AU do Sol, que viu a magnitude do cometa subir para -5,5 AU, tornando-o visível no céu diurno por volta do 7º sudeste do Sol.

A aproximação da Terra à Terra chegou em 15 de Janeiro, a uma distância bastante grande de 0,82 AU. Após o periélio McNaught brotou uma magnífica cauda curva de poeira que exibia bandas e estrias síncronas ao longo dos seus 35º de comprimento.

Este foi novamente um caso de um cometa que se tornou grande devido à sua aproximação próxima do periélio e composição muito poeirenta.

A órbita deste cometa foi inicialmente estimada em 6.5 milhões de anos, que agora foi reduzido para 93.000 anos.

E o vencedor é…

Temos sido tratados a alguns cometas muito especiais ao longo dos últimos 160 anos ou assim, mas em termos de pura grandeza só pode haver um verdadeiro vencedor – e que é o cometa C/1995 O1 Hale-Bopp.

É apenas uma pena que não estará de volta por cerca de 2.500 anos. Enquanto esperamos seu retorno, com certeza haverá muitos outros descobertos por astrônomos amadores observando os céus. Quem sabe, talvez o próximo tenha o seu nome.

Leia a história completa da descoberta do cometa Hale-Bopp.

O que são os cometas Kreutz?

O astrónomo alemão Henrich Kreutz foi o primeiro a notar em 1888 que vários cometas que tinham sido vistos nos 50 anos anteriores tinham passado perihelion a distâncias extremamente próximas do Sol, e tinham elementos orbitais muito semelhantes.

Hoje, estes cometas são nomeados em sua honra e todos os membros, que agora são conhecidos por totalizarem mais de 2.000, têm distâncias perihelionares que variam entre 0.005 a 0,009 AU do centro do Sol.

Known para vir da quebra de um grande cometa no século XII, eles também compartilham outras características orbitais chave, com distâncias aphelionares em torno de 170 AU do Sol, períodos orbitais entre 500 e 1.000 anos e inclinações orbitais de 140º.

Os membros mais notáveis do grupo são o Grande Cometa de Março de 1843, o Grande Cometa de Setembro de 1882 e o Cometa C/1965 S1 Ikeya-Seki.

O último espectacular cometa Kreutz – e o primeiro descoberto usando telescópios terrestres em 40 anos – foi o C/2011 W3 Lovejoy em Novembro de 2011, que sobreviveu a uma passagem periélica de apenas 140.000 km da superfície do Sol e apareceu pós-periélio como um cometa ‘sem cabeça’.

Núcleo do cometa tinha-se desintegrado completamente e depois desovou uma tremenda cauda antes de desaparecer completamente.

Radiação e forças das marés do Sol são responsáveis pelo desaparecimento de muitos destes cometas, pois têm apenas dezenas de metros de largura.

O triste conto do cometa Kouhoutek

Para todo o nosso foco em cometas excepcionais, há um que permanece conhecido por não estar à altura das expectativas – Cometa C/1973 E1 Kohoutek.

Descoberto em 7 de Março de 1973 pelo Dr. Lubos Kohoutek numa placa fotográfica, o cometa estava então na distância orbital de Júpiter, um recorde de descobertas de cometas na altura.

As características orbitais dos cometas eram de interesse pois mostravam que passaria perto do Sol, chegando a 748 milhões de km. Isto deu ao cometa potencial para se tornar mag. -10.0, um objecto de luz do dia. A mídia pegou e declarou que Kohoutek se tornaria ‘O cometa do século’.

Com todos os olhos no cometa e as expectativas colocadas tão alto, quando ele atingiu o pico em um mag muito respeitável. -3.0 foi inevitável e injustamente declarado uma enorme decepção.

A razão do fracasso pode muito bem ter sido devido ao cometa em fase de descoberta, dando uma falsa magnitude para os astrônomos trabalharem com ele.

Não obstante, permanece uma lição instrutiva de como não promover eventos astronômicos.

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Neil Norman é o criador do grupo Comet Watch Facebook e contribui para a seção de cometas do Anuário de Astronomia.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de Maio de 2020 da BBC Sky na Night Magazine.