Por vezes pensamos na evolução como uma coisa do passado, mas ela continua hoje, especialmente porque as pressões ambientais forçam os humanos e os animais a adaptar-se para sobreviver. Aqui, alguns exemplos de animais evoluindo em tempo real.
1. O lagarto com pés extra pegajosos
Os lagartos verdes nativos que ocupam os ramos inferiores e troncos das árvores da Flórida tiveram um despertar rude quando seus primos invasores, os lagartos marrons, se mudaram para cá. Confrontados com recursos limitados e o dobro da competição, os lagartos verdes fizeram um movimento: abandonaram os ramos inferiores para as copas das árvores. Lá em cima, os membros são mais finos e suaves, pelo que o corpo dos lagartos verdes teve de se adaptar à mudança ambiental. Para melhor se agarrarem aos ramos lisos, os seus toepads cresceram e as suas escamas ficaram mais pegajosas – em apenas 15 anos e cerca de 20 gerações. “O grau e a rapidez com que evoluíram foi surpreendente”, disse Yoel Stuart, pesquisador pós-doutorando na Faculdade de Ciências Naturais da Universidade do Texas, em Austin, e autor principal do estudo. “Se a altura humana estivesse evoluindo tão rápido quanto os dedos dos lagartos, a altura de um homem americano médio aumentaria de cerca de 5 pés 9 polegadas hoje para cerca de 6 pés 4 polegadas dentro de 20 gerações”.
2. O camarão que perdeu os olhos
No processo de mudança evolutiva, ou se usa ou se perde – e isto é certamente verdade para um grupo de crustáceos que vivem em cavernas. Estes caranguejos e camarões vivem no subsolo onde não há luz, e o sentido da visão não faz muito bem. Como resultado, eles ficaram cegos, confiando no olfato e no toque para navegar pelas profundezas cavernosas. Quando os investigadores compararam os cérebros destes espeliógrafos com os dos seus parentes em terra, descobriram que estas criaturas não só não têm visão, como estão na verdade a perder as partes do seu cérebro associadas à visão. Entretanto, as áreas que controlam o tacto e o olfacto estão a ficar maiores. “É um bom exemplo das condições de vida que mudam a neuroanatomia”, disse à BBC o autor principal do estudo, Dr. Martin Stegner, da Universidade de Rostock, na Alemanha. Levou cerca de 200 milhões de anos para que as mudanças no cérebro ocorressem, o que pode não parecer “rápido”, mas como diz Rachel Feltman, do Washington Post, é “um tempo relativamente curto, no esquema evolutivo das coisas”
3. As corujas que estão mudando de cor
A mudança climática está forçando muitos animais a se adaptarem para sobreviver. A coruja tawny na Finlândia é um bom exemplo. Estas criaturas vêm em duas cores, castanho ou cinzento pálido. Os invernos brancos frios têm favorecido tradicionalmente as corujas cinzentas, que se podem esconder dos predadores misturando-se num esquema de cores nevadas. Mas como os invernos se tornaram mais suaves nos últimos 50 anos, os pesquisadores notaram uma mudança: as corujas cinzentas estão em declínio e as aves marrons estão florescendo, mais adequadas para se misturarem com os galhos marrons nus da floresta. À medida que mais corujas marrons sobrevivem, mais genes marrons são transmitidos ao longo das gerações. Até agora, os pesquisadores dizem, “uma resposta evolutiva a uma pressão de seleção quantificada impulsionada pelas mudanças climáticas não foi empiricamente demonstrada em uma população selvagem”
4. Os peixes que estão migrando mais cedo
A mudança climática é também a força motriz por trás de uma recente mudança de comportamento no salmão rosa. Com o aumento da temperatura da água, os peixes estão a migrar do oceano para o rio para desovar cerca de duas semanas antes do que há 40 anos atrás. E isto não é apenas um novo comportamento, é na verdade uma mudança a nível genético. Entre os anos 80 e 2011, o número de salmões em migração tardia diminuiu 20%, segundo Ryan Kovach, ecologista populacional da Universidade do Alasca, em Fairbanks. A mudança aconteceu em apenas uma ou duas gerações, o que sugere que os organismos podem se adaptar às mudanças climáticas muito rapidamente. “Mostramos que houve uma mudança genética em direção a um momento de migração mais precoce através do que parece ser a seleção natural contra os indivíduos que migram mais tarde na população”, diz Kovach.
5. Os percevejos com super-força
Felizmente, nossa longa batalha com essas pestes que atacam as camas tem dado um tiro pela culatra, produzindo percevejos com cascas mais grossas e células nervosas de aço para resistir aos produtos químicos agressivos que lançamos sobre eles. Os percevejos em Nova York são agora 250 vezes mais resistentes aos pesticidas do que os percevejos na Flórida, de acordo com pesquisadores da Universidade de Massachusetts em Amherst. “A resistência aos insetos nada mais é do que a evolução acelerada”, diz o toxicologista John Clark.
6. O rato que é imune ao veneno
Mas notícias para qualquer pessoa com medo de ratos: os pesquisadores descobriram um rato doméstico com imunidade à Warfarin, um tipo de veneno tipicamente utilizado para combater infestações. Os super ratos foram descobertos na Alemanha, onde o rato caseiro humilde foi criado com o seu primo argelino, o rato argelino, resistente ao veneno. O resultado? Um rato híbrido com uma mutação genética muito útil, que lhe dá uma perna sobre os seus parentes roedores. Normalmente os animais híbridos não conseguem reproduzir-se, mas “às vezes há o híbrido ocasional que tem praticamente a combinação certa de genomas de duas espécies que os torna, pelo menos temporariamente, superiores às espécies puras”, diz o autor principal do estudo, Michael Kohn. “Apanhámos a evolução em flagrante.”
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