Com seus anúncios no início desta semana de que vão parar de usar palhinhas de plástico, a Starbucks e a American Airlines se juntaram à maré crescente contra estes tubos descartáveis e onipresentes. Como a cidade de Seattle, empresas como a Alaska Airlines, e um número crescente de grupos ambientais, a Starbucks citou a crescente preocupação com o aumento dos níveis de plástico nos oceanos do mundo em sua decisão de implementar a mudança. Embora esses aparelhos para consumo de bebidas alcoólicas sejam apenas 4% dos cerca de 8 milhões de toneladas de plástico que são despejados nos mares do mundo todos os anos, grupos ambientais como a Conservação Internacional vêem a mudança como “uma ação significativa para proteger nossos oceanos”
Mas, se é claro que os clientes podem viver sem eles, esse fato levanta uma questão: por que usamos palhetas plásticas descartáveis em primeiro lugar? E como eles se tornaram tão onipresentes a ponto de representar todo o problema do plástico descartável?
Embora os historiadores não estejam seguros da primeira civilização a agarrar palhinhas, os grandes símios têm mostrado uma propensão para usar tubos para auxiliar no consumo de bebidas, então “tubos de beber” de uma forma ou de outra provavelmente têm sido usados por humanos por milhares de anos. O mais antigo uso confirmado de palha foi encontrado num túmulo Sumério Antigo datado de aproximadamente 3.000 a.C. Nas suas paredes, os reais são representados bebendo cerveja através de tubos longos e cilíndricos; entre as oferendas aos mortos estão os aparelhos de bebida moldados a partir da pedra preciosa azul lápis lazúli.
Os comuns desde os tempos antigos até meados do século XIX utilizavam materiais mais acessíveis para as suas palhas – materiais vegetais com uma forma de tubo natural, tais como erva de centeio, canas secas ou, sem surpresa, apenas palha. Embora úteis aos consumidores até certo ponto, essas palhinhas naturais tendiam a quebrar ou a se desintegrar enquanto em uso, exigindo que um bebedor usasse várias palhinhas para terminar uma única bebida, ou eles conferiam um sabor terroso a qualquer bebida em que fossem colocadas.
Um Marvin Chester Stone, dono de uma fábrica de cigarros de papel em Washington, D.C., no final do século 19, não aprovava essa tendência de desintegração. Como diz a lenda frequentemente citada na história da palha, Stone ficou tão incomodado com o resíduo herbáceo que encontrou ao beber os seus juleps de menta favoritos que decidiu inventar uma alternativa mais palatável à palha natural. Em algum momento na década de 1880, ele feriu algumas tiras de papel ao redor de um lápis, colou-as e revestiu tudo com cera de parafina – e o resto é história da bebida.
Embora aparelhos especializados (e mais duráveis) estivessem flutuando ao redor de copos americanos por pelo menos 30 anos antes – um A. A Fessenden solicitou uma patente para um “tubo de bebida” metálico em 1850, enquanto um E. Chaplin tinha criado um “tubo de bebida para inválidos” de borracha – a invenção da pedra tornou-se omnipresente, como um “substituto barato, durável e não objetável para as palhetas naturais comumente usadas para a administração de medicamentos, bebidas, &.c.”. Na década seguinte ao pedido de patente de Stone de 1888, sua palha de papel e cera se tornou uma reserva no crescente número de bases de refrigerantes que começaram a remodelar a paisagem gastronômica americana.
A sua disposição, também, foi fundamental para a popularidade da palha artificial de Stone para beber. No final do século XIX e início do século XX, os defensores da saúde pública estavam travando uma guerra amplamente divulgada contra “o copo de bebida pública”, um copo de metal ou de vidro deixado em fontes públicas para todos os que estavam sedentos de usar. Esses copos comuns foram condenados como fonte de muitas mortes e doenças nas cidades americanas, mas os copos descartáveis eram incrivelmente caros na época. Em vez disso, os bebedores eram alisados com palhinhas artificiais de uso único que tinham menos probabilidade de espalhar doenças.
A palhinha de papel passou por muito poucas mudanças nas décadas que se seguiram ao infame julep de menta do Sr. Stone, além de atingir sua agora famosa benevolência nos anos 30, graças a um inventor em São Francisco chamado Joseph Friedman. Só nos anos 50 é que as palhas ganharam o seu agora infame brilho plástico. O boom econômico que se seguiu à Segunda Guerra Mundial significou mais dinheiro nos bolsos dos consumidores e uma variedade vertiginosa de produtos novos e brilhantes para que eles o gastassem. Os plásticos estavam crescendo cada vez mais baratos para produzir nesta época e assim também eram as refeições de fast-food, cada um deles acompanhado de refrigerantes em copos com retalhos que facilmente rasgavam palhinhas de papel mais frágeis. Ao longo do tempo, a palha de plástico ultrapassou o papel como padrão nos restaurantes em todos os Estados Unidos e, eventualmente, em todo o mundo.
Hoje, estima-se que os Estados Unidos passam por centenas de milhões de palhinhas por dia (embora o número exato seja difícil de contar.) O World Watch Institute afirma que essas palhinhas poderiam circundar toda a Terra duas vezes e meia a cada 24 horas. E enquanto alternativas mais naturais ou reutilizáveis às palhinhas de plástico estão aparecendo cada vez mais no mercado, é claro que o globo ainda tem um tremendo vício em palhinhas, que está deixando sua marca tanto na saúde do planeta quanto na qualidade das experiências de bebida das pessoas. Se os grandes símios os usam, é improvável que os humanos sejam capazes de passar muito tempo sem beber tubos de alguma forma, mas talvez a lição da história da palha é que é apenas uma questão de tempo até que nasça a próxima iteração deste aparato de beber atemporal.
Emelyn Rude é um historiador de comida e autor de Tastes Like Chicken: A History of America’s Favorite Bird
Uma versão deste artigo aparece no dia 23 de julho de 2018, edição de TIME
Contate-nos em [email protected].