Os Estados Unidos são há muito tempo o celeiro do mundo, pois grandes extensões de terras férteis e inovações agrícolas de ponta permitiram-lhe alimentar tanto o seu próprio povo como as populações de todo o mundo. No entanto, a liderança agrícola dos Estados Unidos enfrenta agora um sério teste da China. A China tem feito movimentos agressivos para impulsionar seu próprio setor agrícola, a fim de alimentar sua população e se tornar um dos principais atores da indústria agrícola global. Com a população mundial devendo atingir quase 10 bilhões até 2050, exigindo um aumento de 70% na produção de alimentos, o setor agrícola desempenhará um papel fundamental na economia global. Dada essa trajetória, o setor agrícola dos EUA deve manter sua vantagem competitiva diante de um forte desafio chinês de domínio agrícola.
Líderes chineses, muitos dos quais testemunharam as piores fomes e as maiores explosões populacionais da história, têm a modernização agrícola como um de seus principais objetivos. Pelo 14º ano consecutivo, a Parte Comunista do “Documento Central No. 1 da China” concentrou-se no setor agrícola. Com 19% da população mundial e apenas 7% de suas terras cultivadas, a China precisa aumentar a quantidade e a qualidade de sua produção agrícola para se alimentar, e competir com os EUA na alimentação de outros. Atingir essa meta requer tecnologia agrícola avançada. Na ausência de capacidade para desenvolver essa tecnologia internamente, a China, em vez disso, tem seguido uma estratégia agressiva de investimento no exterior, gastando quase US$ 100 bilhões na última década para comprar propriedade intelectual estrangeira envolvendo produção e tecnologias agrícolas.
O maior investimento da China até agora foi a aquisição da gigante agrícola suíça Syngenta pela estatal China National Chemical, conhecida como ChemChina, por US$ 43 bilhões. Como a maior aquisição estrangeira de sempre da China, a compra marca a seriedade com que a China está se tornando uma potência agrícola. Ao comprar uma das “seis grandes” empresas de biotecnologia agrícola, a China não só adquiriu uma parcela significativa da propriedade intelectual agrícola mundial, mas agora se orgulha de ter um novo campeão nacional com um mandato financiado pelo Estado para fortalecer o setor agrícola chinês em relação aos Estados Unidos e à União Européia. As empresas agrícolas dos EUA e da UE devem estar preparadas para enfrentar os concorrentes chineses que têm o total apoio do Estado. A incapacidade de competir tornará as empresas americanas e européias cada vez mais suscetíveis à aquisição chinesa e potencialmente levará à transferência de propriedade intelectual importante para os chineses.
Os Estados Unidos têm uma vantagem comparativa significativa na capacidade nacional de pesquisa e desenvolvimento – uma vantagem que levará décadas para ser igualada pela China. Para manter essa vantagem, o governo dos EUA e o setor privado americano devem redobrar seus esforços de pesquisa e desenvolvimento para desenvolver tecnologias novas e inovadoras. Uma forma de a indústria poder competir é reunir recursos e aumentar a inovação por meio da consolidação. Robert Young, ex-economista chefe da American Farm Bureau Federation e da Comissão de Agricultura, Nutrição e Silvicultura do Senado dos EUA, observou recentemente como a combinação de empresas agrícolas com diferentes áreas de especialização cria o potencial para melhorar os processos de pesquisa e aumentar a inovação.
Dow e DuPont, duas das principais empresas agrícolas americanas, completaram sua fusão em setembro de 2017. Enquanto isso, a Monsanto, a outra grande empresa americana, foi rejeitada em seu esforço para adquirir a Syngenta. Agora a Bayer AG, da Alemanha, está procurando uma parceria com a Monsanto em um negócio que acaba de receber aprovação do Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos, o grupo interagências encarregado de analisar as aquisições de empresas nacionais por questões de segurança. Tais acordos poderiam criar novos empregos de pesquisa e desenvolvimento nos Estados Unidos e impedir que os chineses ganhem valiosa propriedade intelectual. Os reguladores devem evitar impedir a realização de negócios que aumentem a capacidade das empresas dos EUA e da UE de resistir à próxima onda de concorrência chinesa.
Os Estados Unidos devem encarar a agricultura como uma área chave de oportunidade econômica, especialmente porque a demanda mundial de alimentos continua a aumentar. Como tal, a administração Trump e o Departamento de Agricultura dos EUA devem tomar medidas para reforçar o sector agrícola, tanto continuando a apoiar a inovação agrícola, como permitindo ao sector privado utilizar métodos orientados para o mercado para se manter forte face à rivalidade chinesa.