A amizade de Eric Clapton e Jimi Hendrix foi curta mas intensa. Os dois guitarristas estavam bem cientes do poder do outro com o instrumento e, antes da trágica morte de Hendrix, era claro que eles tinham encontrado espíritos semelhantes – mas o seu primeiro encontro não foi tão simples assim. Foi, no entanto, um momento que mudou a música para sempre. O momento em que o salvador da contracultura, Jimi Hendrix chegou às margens cinzentas da pequena e velha Inglaterra em 1966.
A nação não estava pronta para experimentar a selvagem marca de espiral, a maravilha musical caleidoscópica que este jovem americano estava prestes a desencadear no público britânico. Sua primeira aparição na costa inglesa o viu sacudir o sistema e imediatamente conquistar a realeza da guitarra atual do país, Eric Clapton, que assistiu enquanto ele era destronado. O fato de Clapton, um conhecido músico competitivo, estar feliz por permitir que Hendrix governasse o poleiro mostra o imenso respeito que ele tinha por ele e a amizade que eles compartilhariam. Tudo começou num politécnico londrino.
A 24 de Setembro de 1966, Hendrix aceitou uma oferta do baixista do The Animals, Chas Chandler, e partiu para uma nova e excitante vida em Londres. Chandler imediatamente começou a recrutar membros para uma banda que iria obter o melhor da habilidade insana de Hendrix e a Jimi Hendrix Experience nasceu. Ninguém sabia quem Hendrix era quando ele chegou em Londres, mas isso mudaria rapidamente em questão de dias após ele sair do avião e mesmo antes mesmo de ele ter chegado a tocar em um headline show. A banda de Clapton Cream estava sentada em seu merecido lugar no topo da montanha da cena londrina antes da chegada de Hendrix e, francamente, ninguém mais estava no mesmo nível de Clapton.
Exatamente uma semana depois que ele concordou em se mudar para Londres, ele já estava em um palco – sua estréia oficial ao vivo não seria por mais alguns dias, mas Hendrix estava pronto para colocar a cena em alerta. Chandler trouxe Hendrix para o London Polytechnic na Regent Street, onde o Cream deveria subir ao palco mas, mais importante, foi na noite em que Hendrix e o guitarrista Eric Clapton se conheceram pela primeira vez. Clapton mais tarde lembrou como Hendrix não foi tímido em seu primeiro encontro: “Ele perguntou se ele podia tocar alguns números. Eu disse, ‘Claro’, mas eu tinha um sentimento engraçado sobre ele”
A meio do set do Cream, Hendrix subiu ao palco e tocou uma versão maníaca da música ‘Killing Floor’ dos Howlin’ Wolf. Em 1989, Clapton descreveu a performance: “Ele tocou praticamente todos os estilos que você poderia pensar, e não de uma forma vistosa. Ele fez alguns dos seus truques, como tocar com os dentes e nas costas, mas não foi de modo algum num sentido de “upstaging”, e foi isso… Ele foi embora, e a minha vida nunca mais foi a mesma novamente.
“Era engraçado, naqueles dias qualquer um podia se levantar com qualquer um se você fosse convincente o suficiente para poder tocar. Ele levantou-se e deu cabo da cabeça de toda a gente. Eu só pensava “ahh, alguém que toca as coisas que eu amo em carne e osso, em palco comigo”. Eu tive o privilégio de estar (no palco com ele)… é algo que ninguém vai bater; aquele incidente, aquela noite, é histórico na minha mente, mas apenas algumas pessoas estão vivas que se lembrariam disso”, disse ele mais tarde ao Planet Rock.
Esta noite começou uma amizade especial entre os dois pilares do rock, que compartilhariam uma ligação incrível até a trágica morte de Hendrix, em 18 de setembro de 1970. O mundo inteiro do rock ‘n’ roll estava unido em luto após a morte de seu garoto-propaganda. Deixou todos em um estado de descrença que ele tinha desaparecido, que agora havia um enorme buraco no coração das pessoas em forma de Hendrix que nunca seria preenchido. Mas, sem dúvida, atingiu Eric Clapton com mais força.
Clapton refletiu mais tarde sobre a imensa dor que ele sentiu ao perder seu amigo e como eles tinham planos de sair juntos naquela noite devastadora em que Hendrix passou. Clapton disse: “Depois que Jimi morreu, eu fiquei com raiva. Eu fiquei incrivelmente zangado. Eu pensei que era, não egoísta da parte dele, mas apenas um sentimento solitário – ser deixado sozinho. E depois disso, eu continuei encontrando pessoas que continuavam a empurrá-lo pela minha garganta abaixo ‘Você ouviu esta que ele fez, esta nunca tinha sido gravada antes’.
“Ver estes jovens garotos tocando guitarra chegando e dizendo ‘Você ouviu esta’ ou ‘Eu posso fazer tudo isso’. Esquece isso, amigo. Foi feito”, conclui o guitarrista enlutado.
“É o mesmo com Robert Johnson. Eu não vou ouvir Robert Johnson em companhia mista. Não vou colocá-lo, não vou ouvi-lo se houver alguém lá que não o sinta. E é assim que eu me sinto em relação a Jimi”, acrescentou Clapton antes de notar dolorosamente, “Eu o conhecia, o conhecia e tocava com ele e amava sua música”. Mas não quero ouvir mais nada sobre ele”
Pelo resto dos dias Clapton ficou com a pergunta sobre o que teria acontecido com Jimi se ele tivesse conseguido encontrá-lo como planejado na noite de sua morte e se as coisas teriam sido diferentes”. “Na noite em que ele morreu, eu deveria encontrá-lo no Lyceum para ver Sly Stone tocar, e trouxe comigo um Stratocaster canhoto. Acabei de a encontrar, acho que a comprei na Orange Music. Nunca tinha visto uma e ia dar-lha.”
Adding: “Ele estava numa caixa ali e eu estava numa caixa aqui. Eu podia vê-lo, mas não conseguia… nunca nos encontrámos. No dia seguinte, bêbado! Ele tinha ido embora. E eu fiquei com aquele esquerdino Stratocaster.”
O conto de Jimi Hendrix é um conto encharcado de tristeza e a dor perseguiu Clapton nos últimos 50 anos. Tem sido difícil para os fãs de música aceitarem a morte de Hendrix e muito menos de alguém como Clapton que desempenhou um papel tão importante na história de Jimi Hendrix. Ele o ajudou a se tornar a conversa de Londres, ele o ajudou a assimilar em um novo país e ele alegremente abandonou sua plataforma para que Hendrix pudesse tocar. É difícil saber quão impactante Hendrix teria sido sem Clapton e igualmente difícil de avaliar o impacto que a perda de Jimi teve sobre Eric. Assim como a música de Hendrix, a amizade que eles compartilharam não pode ser manchada pelo tempo.
