A crosta oceânica mais antiga do mundo – cerca de 340 milhões de anos – encontra-se no fundo do Mar Mediterrâneo oriental, de acordo com um geólogo em Israel.
Roi Granot na Universidade Ben-Gurion do Negev, Beersheba analisou padrões do campo magnético da Terra trancado em rochas submersas e, trabalhando para trás, calculou um remendo para ter se formado quando o supercontinente Pangaea se separou durante a era Paleozóica.
A sua obra foi publicada em Nature Geoscience.
A crosta da Terra é uma constante reciclagem e evolução. Como as placas escorregam por baixo de outras no manto de rocha quente abaixo, uma nova crosta é formada em cristas oceânicas – faixas vulcânicas que lançam grandes quantidades de magma sobre a superfície da crosta.
Mas isto significa que a maioria da crosta oceânica hoje tem menos de 200 milhões de anos. A crosta continental, por outro lado, é menos densa e “flutua” sobre o manto. Isto significa que partes dela empurram para território de bilhões de anos.
Poderiam pedaços de crosta oceânica antiga permanecer hoje em dia? Os geólogos suspeitam que sim – um estudo de 2014 que traçou os movimentos dos continentes ao longo de centenas de milhões de anos previu que alguns ainda podem estar por aí.
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Pensa-se que a crosta já fez parte do oceano Tethys do sul, que se formou quando o supercontinente Pangaea se desfez um pouco.
O problema hoje em dia é a chamada Bacia de Heródoto – o limite nordeste da placa africana situa-se sob o Mar Mediterrâneo oriental – e está enterrada sob mais de 10 quilómetros de lodo.
Vasculhando o sedimento para verificar a idade dessa crosta, e mesmo que fosse uma crosta oceânica e não apenas uma crosta continental submersa, seria um exercício caro e demorado.
Então Granot aproveitou a mudança do campo magnético da Terra para encontrar respostas.
Como a rocha quente jorra de fendas vulcânicas, ela arrefece. Enquanto a rocha ainda é macia, os compostos magnéticos alinham-se com o campo magnético do planeta na época, e depois se colocam no lugar.
Acima de milhões de anos, o campo magnético da Terra tem vagueado por aí. Isto cria tiras magnéticas na crosta – um pouco como um código de barras onde cada tira é um selo de tempo.
Entre 2012 e 2014, a Granot recolheu dados de um sensor que mediu estas tiras magnéticas, chamado magnetómetro, que foi rebocado atrás de um barco.
Alguns 7.000 quilómetros de fundo do mar foram cobertos – e permitiram à Granot criar um mapa do fundo do Mar Mediterrâneo oriental.
Viu estrias de 250 quilómetros de comprimento na Bacia de Heródoto consistentes com cristas vulcânicas oceânicas. E ao traçar os padrões enviesados nas faixas, ele calculou que o fundo do mar se formou há cerca de 340 milhões de anos (mais ou menos 25 milhões de anos).
Se a bacia é um remanescente do Oceano Tethys, isto significa que o oceano se formou cerca de 100 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.