A Fronteira Fria

Coréia do Norte é um país fechado, o que torna fácil esquecer que os norte-coreanos e chineses há muito atravessaram as fronteiras um do outro. Na década de 1960, as pessoas fugiram da China para a Coreia do Norte. Depois, nos anos 90, eles viajaram na direcção oposta.

A razão era a mesma: fome.

A fronteira é a porta de entrada para a maior parte do comércio da Coreia do Norte com o mundo exterior. Isso também faz com que seja o principal canal para Pequim colocar pressão sobre Pyongyang.

Na nossa viagem, aprendemos algumas formas surpreendentes de as pessoas de ambos os lados da fronteira se voltarem para o outro para a subsistência, reuniões sociais e comércio. Além disso, a maioria dos cerca de 31.000 norte-coreanos que desertaram para o Sul passaram por esta fronteira, diz o governo da Coreia do Sul. Num último capítulo, os nossos colegas em Seul partilham algumas das histórias dramáticas que os desertores nos contaram depois de terem atravessado o rio.

Existem cerca de 25 milhões de norte-coreanos, e 15 pontos de passagem oficiais na fronteira. Os chineses têm tentado limitar as chegadas do Norte. Mas a fronteira tem 1.400 km de comprimento. Nos locais, os caminhos são claros para se ver.

Na foto acima, o arame farpado é retido por um trapo para permitir a passagem de alguém. Em alguns aspectos, isso encapsula a resposta equívoca da China aos seus vizinhos problemáticos.

Se Pequim cortasse os laços demasiado afiados, isso poderia destruir a Coreia do Norte e desencadear um êxodo de milhões. Por outro lado, ser demasiado acolhedor poderia ter um efeito semelhante.

Na nossa jornada trabalhamos em espaços públicos. Não havia restrições à nossa reportagem, embora em alguns pontos, a polícia chinesa nos tenha afastado. Depois de ambos termos conduzido a fronteira em Novembro, voltei a alguns locais em Março.

Uma patrulha de gelo

O guarda estava a observar duas mulheres a lavar roupa na água gelada por baixo dele.

“Os norte-coreanos fazem todo o tipo de coisas no rio – lavam legumes, lavam roupa, lavam-se a si próprios”, disse o Sr. Sun, um comerciante de madeira que não queria dar o seu primeiro nome, enquanto observávamos um grupo de mulheres a agachar-se no gelo com banheiras de roupa.

A visão lembrou Damir de uma tarefa anterior. Ele tinha perguntado a um homem norte-coreano do que ele mais temia. A resposta não foi como ele esperava.

“Frio”, disse o norte-coreano. “Eu posso lidar com qualquer coisa. Mas não o frio.”

Lavagem: Estas eram as mulheres que o guarda observava.

Lavagem: Estas eram as mulheres que o guarda observava.

Vimos cenas como esta durante toda a viagem. As pessoas têm de quebrar o gelo do rio para continuar com a sua vida diária. Às vezes as mulheres não usavam luvas.

A Coreia do Norte já foi rica. Nos anos 30, quando a Coreia era uma colónia japonesa, o Japão investiu muito na indústria no Norte, tornando-a a próxima região industrial mais avançada da Ásia Oriental, segundo Andrei Lankov, um especialista da Coreia do Norte. Quando a península coreana foi dividida após a Segunda Guerra Mundial, tudo no Norte ficou sob o controle de Kim Il Sung.

Perdida em geopolítica

Em 1950, o Norte invadiu o Sul. A China e a União Soviética apoiaram o Norte, e os Estados Unidos bombardearam aqui as pontes que a China utilizava para abastecer a Coreia do Norte.

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Antes, nos anos 60, os chineses foram estudar para a Coreia do Norte: “O sistema educativo deles era muito superior ao nosso”, disse Li Zhonglin, um especialista China-Coreia do Norte na Universidade de Yanbian. “Alguns não voltaram. Eles ficaram lá e provavelmente agora lamentam não ter voltado”.

Desde que a Coreia do Norte começou a testar armas nucleares em 2006, tem estado sob sanções internacionais. À medida que o seu programa nuclear se intensificou, as sanções também, e as tensões com a China aumentaram.

“A sua cerveja é melhor”

O comércio entre a China e a Coreia do Norte caiu drasticamente por causa das sanções, mas a ONU não sancionou o essencial como a comida.

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Passamos o final do dia em Tumen, vimos estas mulheres a atravessar para a China vindas da Coreia do Norte.

Tumen está em Yanbian, uma região autónoma coreana oficial a que as pessoas chamam “a terceira Coreia” porque cerca de metade dos dois milhões de chineses de ascendência coreana estão lá registados. Há uma pequena comunidade missionária em Yanbian – principalmente sul-coreanos, americanos e europeus. Alguns deles ajudam os desertores norte-coreanos.

No outro extremo da fronteira em Dandong, quase todos estão de alguma forma ligados à Coreia do Norte – seja através dos seus familiares que fazem negócios com representantes comerciais norte-coreanos, seja porque comem em restaurantes abastecidos por garçonetes norte-coreanos (são invariavelmente mulheres) ou porque estudam ao lado dos norte-coreanos na Universidade de Liaoning Oriental.

Há fábricas de marisco e têxteis que empregam trabalhadores norte-coreanos, e centros comerciais que atendem clientes norte-coreanos que procuram principalmente comprar produtos a granel para levar de volta à Coreia do Norte para vender.

Um homem que conhecemos em Hekou, perto de Dandong, disse que ele e os seus amigos ainda atravessam para o Norte às vezes para sessões de bebedeiras. Ele falou na condição de não lhe darmos um nome.

“Bebemos a noite toda, pode ficar bem bagunçado”, disse ele, soprando em um cigarro. “É divertido.”

“Tens de trazer quatro coisas: Frango assado, salsicha, baijiu (álcool chinês) e cigarros. Todas as quatro são essenciais. Não nos preocupamos em trazer cerveja – a cerveja deles é melhor que a nossa.”

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Pesos de fumo da aldeia

Depois de termos visto este homem norte-coreano a pedalar em frente a uma barreira decorada em Hyesan, os habitantes locais disseram-nos que era novo. Alguns especularam que foi colocado para esconder a pobreza da Coreia do Norte das pessoas sobre o rio, mas não conseguimos entrar na Coreia do Norte para saber mais.

Ponte partida

As pessoas mais velhas aqui dizem que ainda se lembram da “Guerra para resistir à agressão dos EUA e ajudar a Coreia”, lutada entre 1950 e 1953. Após a derrota do Japão na Segunda Guerra Mundial, a Península Coreana foi dividida ao meio. Em 1950, o Norte invadiu o Sul, iniciando a Guerra da Coreia que foi interrompida por uma trégua em 1953 e deixou as duas Coreias separadas até os dias de hoje. Algumas pontes, como esta em Hekou, ainda estão em ruínas.

Não muito longe daqui, em Dandong, um caminhoneiro aposentado chamado Wang Bingmin disse que quando criança, ele vivia junto à ponte antes de ser bombardeada, e lembrou-se de brincar lá enquanto os bombardeiros voavam por cima.

Todos fugiram, disse ele. Até as montanhas foram bombardeadas.

“Os intestinos das pessoas estavam espalhados por todas as árvores.”

Ele traz um esquilo de estimação para as margens do rio todos os dias. Ele disse que ajuda com as suas insônias.

Norte de lenha coreana

Yang Shilong vende lembranças por esta ponte naufragada. Durante o inverno, ele disse que os norte-coreanos caminharão sobre o gelo e levarão madeira dos pilares.

“Eles a queimam para manter quente”, disse ele, embalando caixas plásticas de lembranças não vendidas em seu carro no final do dia. “Os chineses não podem levar a madeira”.

Quando o rio congela, as pessoas dizem que também fica mais fácil atravessar para frente e para trás.

Próximo à ponte, faixas exortam as pessoas a “prevenir e eliminar qualquer contrabando”, e dizem que é proibido lançar drones, pilotar drones ou usar drones para tirar fotos.

Nenhum socialismo aqui

O balanço é suposto ser um local para os turistas se sentarem e observarem o outro lado, mas está enferrujado e pendurado num ângulo estranho.

“Ali é a Coreia do Norte, é um país diferente”, diz o pescador Mr. Wang, que não quis dar o seu primeiro nome. “Eles são socialistas, não são como nós.”

Pescadores chineses trabalham seus pequenos barcos perto do lado norte-coreano.

De comércio e torres

Há torres de vigia como estas ao longo das margens do rio. Tanto os habitantes chineses como os desertores norte-coreanos dizem que os serviços secretos norte-coreanos – os bowibu – vigiam as idas e vindas das pessoas.

Alguns também dizem que os bowibu têm uma mão no comércio ilícito através da fronteira, embora estes negócios estejam a tornar-se mais difíceis agora do que costumavam ser. A missão norte-coreana nas Nações Unidas não respondeu a um pedido de comentários.

“Você não acreditaria nos tipos de coisas que costumavam ser comercializadas ilegalmente”, disse o Sr. Sun, o comerciante de madeira. “No início dos anos 2000, os norte-coreanos costumavam vender garras de urso.

“Ninguém ousaria vender garras de urso chinesas – isso é um crime grave”.”

Lei e ordem

O cartaz diz, “tome a iniciativa de preservar a ordem ao longo da fronteira.” O lado chinês está pontilhado com câmaras de vigilância e bandeirolas vermelhas. Alguns estão cobertos com slogans como “os interesses da pátria se sobrepõem a tudo o resto”.

A China tem aqui militares e polícias há muito tempo estacionados, em parte por medo dos refugiados. E nos últimos anos, os meios de comunicação chineses falaram de aldeões chineses mortos por norte-coreanos que atravessam a fronteira à socapa, muitas vezes à procura de comida.

No caminho para cá, dois empresários do sul da China disseram-me que se dirigiam a Dandong para tentar recrutar trabalhadores baratos de fábricas norte-coreanas para fazer componentes electrónicos.

Actualmente, eles usam mão-de-obra prisional das prisões em toda a China porque a qualidade dos produtos é melhor e os salários são mais baixos do que para os trabalhadores comuns das fábricas, disse um deles: “Mas preferimos abastecer-nos directamente na Coreia do Norte porque é ainda mais barato”.

Os homens disseram que os seus concorrentes começaram a usar mão-de-obra norte-coreana há vários anos e têm-se saído muito bem devido à quantidade que pouparam em custos de mão-de-obra.

Desde que as sanções das Nações Unidas foram aumentadas em 2017, os trabalhadores norte-coreanos estão em falta. “Ouvi dizer que tem sido muito rigoroso recentemente”, disse o empresário. “Mas acho que as coisas podem estar a melhorar.”