A menor cobra do mundo encontrada em Barbados

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A menor espécie de cobra do mundo, com adultos com uma média de pouco menos de quatro polegadas de comprimento, foi identificada na ilha caribenha de Barbados. A espécie – que é tão fina como um macarrão espaguete e pequena o suficiente para descansar confortavelmente num quarto dos Estados Unidos – foi descoberta por Blair Hedges, uma bióloga evolucionista da Penn State. Hedges e seus colegas também são os descobridores das menores espécies de sapos e lagartos do mundo, que também foram encontrados nas ilhas caribenhas. A descoberta mais recente será publicada em 4 de agosto de 2008 na revista Zootaxa.

Hedges encontrou a nova serpente — um tipo de serpente- num minúsculo fragmento de floresta no lado oriental de Barbados. Ele acredita que a espécie é rara porque a maior parte do seu habitat potencial foi substituído por edifícios e fazendas. “A destruição do habitat é uma grande ameaça à biodiversidade em todo o mundo”, disse ele. “O Caribe é particularmente vulnerável porque contém uma porcentagem invulgarmente alta de espécies ameaçadas e, como estes animais vivem em ilhas, não têm para onde ir quando perdem seu habitat”

Hedges determinou que a espécie de Barbados é nova para a ciência com base em suas diferenças genéticas de outras espécies de cobras e seu padrão de cores e escalas únicas. Ele também determinou que alguns antigos espécimes de museu que tinham sido mal identificados por outros cientistas pertencem realmente a esta nova espécie.

Os cientistas usam adultos para comparar tamanhos entre animais porque os tamanhos dos adultos não variam tanto quanto os tamanhos dos juvenis e porque os juvenis podem ser mais difíceis de encontrar. Além disso, os cientistas procuram medir tanto os machos como as fêmeas de uma espécie para determinar seu tamanho médio. Usando estes métodos, Hedges determinou que esta espécie, que ele chamou de Leptotyphlops carlae, é a menor das mais de 3.100 espécies de cobras conhecidas.

De acordo com Hedges, as menores e maiores espécies de animais tendem a ser encontradas em ilhas, onde as espécies podem evoluir com o tempo para preencher nichos ecológicos em habitats que estão desocupados por outros organismos. Esses nichos vagos existem porque alguns tipos de organismos, por acaso, nunca chegam às ilhas. Por exemplo, se faltar uma espécie de centopéia numa ilha, uma cobra pode evoluir para uma espécie muito pequena para “preencher” o nicho ecológico da centopéia em falta.

Hedges pensa que a cobra de Barbados pode ter o tamanho mínimo possível para serpentes, embora não possa dizer com certeza que não existe nenhuma espécie menor — várias outras espécies de cobras são quase tão pequenas. Embora seja possível que exista uma espécie menor, é improvável encontrar um animal assim. “As cobras podem ser impedidas pela seleção natural de se tornarem muito pequenas porque, abaixo de um certo tamanho, pode não haver nada para seus filhotes comerem”, disse Hedges, acrescentando que a cobra de Barbados, como outras com as quais está relacionada, provavelmente se alimenta principalmente das larvas de formigas e cupins.

Em contraste com as espécies maiores — algumas das quais podem depositar até 100 ovos em uma única ninhada — as cobras menores, e a menor de outros tipos de animais, geralmente depositam apenas um ovo ou dão à luz uma prole. Além disso, os animais mais pequenos têm crias que são proporcionalmente enormes em relação aos adultos. Por exemplo, as crias das cobras mais pequenas têm metade do comprimento de um adulto, enquanto as crias das cobras maiores têm apenas um décimo do comprimento de um adulto. A cobra de Barbados não é uma excepção a este padrão. Ela produz um único ovo estreito que ocupa uma porção significativa do corpo da mãe.

“Se uma pequena serpente tivesse dois filhotes, cada ovo poderia ocupar apenas metade do espaço que é dedicado à reprodução dentro do seu corpo. Mas então cada uma das duas crias recém nascidas teria metade do tamanho normal, talvez pequena demais para funcionar como uma cobra ou no ambiente”, disse Hedges. “O fato de pequenas cobras produzirem apenas um ovo maciço — relativo ao tamanho da mãe — sugere que a seleção natural está tentando manter o tamanho das crias acima de um limite crítico para sobreviver”

Hedges descobriu e descreveu mais de 65 novas espécies de anfíbios e répteis em todo o Caribe no curso de seus estudos genéticos e evolutivos. No artigo em que descreve a cobra Leptotyphlops carlae que descobriu em Barbados, também descreve outra nova cobra que descobriu na ilha vizinha de Santa Lúcia, uma nova serpente de fio que é quase tão pequena quanto a cobra de Barbados. Encontrar novas espécies, recolhê-las e nomeá-las é um primeiro passo necessário para outros tipos de pesquisa. Hedges disse que essa exploração e descoberta de novas espécies também é fundamental para a proteção da biodiversidade. “É difícil proteger uma espécie se você não sabe que ela existe”, disse ele.