A primeira carrinha Sprinter a sair da mais recente linha de montagem automóvel da Carolina do Sul na semana passada simbolizou a última etapa de uma maratona que levou 20 anos a completar.
Começou com um par de negócios decepcionantes de desenvolvimento económico envolvendo camiões pesados e carros de bombeiros.
Acabou com a Amazónia.com anunciando quarta-feira que encomendou 20.000 dos veículos de carga agora sendo feitos pela unidade Mercedes-Benz Vans da Damiler AG em North Charleston, tornando o varejista online o maior cliente da fábrica fora do portão.
Era uma rota no mínimo sinuosa.
As origens podem ser rastreadas até 1998.
O maior anúncio de emprego da região de Charleston há 20 anos atrás foi cortesia de um grande fabricante de camiões Western Star Trucks. A empresa canadense construiu uma grande fábrica de montagem ao largo de Ladson Road, dando início ao que viria a ser o Palmetto Commerce Park. A fábrica foi projetada para produzir até 20.000 veículos por ano e requer 400 trabalhadores.
Nunca cumpriu com suas promessas. Mas deixou a sua marca de forma mais subtil – ao dar à Daimler, e por extensão à Mercedes-Benz Vans, uma participação financeira na Lowcountry.
A divisão de camiões da gigante automóvel alemã Freightliner adquiriu a Western Star em 2000 e quase imediatamente começou a reduzir a produção em North Charleston, à medida que a indústria entrava em declínio. A fábrica escureceu menos de um ano após as luzes terem acendido.
Foi uma curva deflagrante dos acontecimentos.
A segunda hipótese de redenção da fábrica não correu muito melhor. Em 2002, a Freightliner transferiu um fabricante de motores de incêndio da Carolina do Norte, chamado American LaFrance, para o prédio vazio. Mas, mais uma vez, as grandes projeções de produção e folha de pagamento ficaram aquém do esperado. Em 2005, a Daimler colocou a American LaFrance à venda e voltou a vender o local.
O lado positivo foi que a empresa tinha decidido ficar com a fábrica parada para o que chamou de “outros fins no seu negócio de veículos comerciais”.
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A região finalmente atingiu a terra do pagamento na terceira volta.
Daimler anunciou no final de 2005 que iria reativar a fábrica de Charleston Norte lentamente. Ele previu a possibilidade de expandir pela estrada, mas desta vez a empresa não fez nenhuma promessa.
“Vamos ver qual é a demanda no mercado”, disse o então chefe do negócio de van da Daimler ao The Post and Courier naquela época. “Como executivos, não criamos empregos. Os empregos são criados pelos nossos clientes e através de bons produtos”
Ele acrescentou: “Temos planos ambiciosos e a longo prazo para o mercado de furgões na América do Norte”
Como se veio a saber, as expectativas e previsões temperadas foram pontuais.
Em 2006, a Daimler começou a remontar Sprinters parcialmente construídos que estavam a ser enviados para os EUA a partir da Europa em “kits” de contentores para contornar tarifas íngremes em furgões acabados importados. Os veículos de caixa logo desenvolveram um seguimento entre os compradores na América do Norte. O volume de produção na Carolina do Sul aumentou.
Até 2014, as vendas nos EUA, Canadá e México tinham subido ao ponto de a Daimler começar a pensar seriamente em construir as vans do zero em algum lugar dentro da zona do Acordo de Livre Comércio da América do Norte.
A Carolina do Sul estava na corrida para o investimento de US$ 500 milhões e os 900 a 1.300 empregos que iria criar. Assim como os locais ao longo da costa do Golfo e no México.
Mas as chances do Estado de Palmetto foram aumentadas pelo fato de que a Daimler já possuía uma fábrica perfeitamente adequada em North Charleston, com abundância de terra para adicionar o espaço extra de produção de que precisaria para suportar uma operação de montagem em larga escala. Não fez mal que o local fosse perto de um grande porto marítimo da Costa Leste.
O tão esperado negócio foi fechado em Março de 2015.
E na semana passada, com um arranque atempado da Amazónia, as carrinhas Mercedes-Benz foram gravadas na placa de identificação global da Carolina do Sul, juntando-se à BMW e à Volvo Cars.