A teoria do conforto de Kolcaba explica o conforto como uma necessidade fundamental de todos os seres humanos de alívio, facilidade ou transcendência decorrente de situações de cuidados de saúde que são estressantes. O conforto pode melhorar os comportamentos de busca de saúde para pacientes, familiares e enfermeiros. O principal conceito dentro da teoria de Katharine Kolcaba é o conforto. Os outros conceitos relacionados incluem cuidados, medidas de conforto, cuidados holísticos, comportamentos de busca de saúde, integridade institucional e variáveis intervenientes.
A teoria de Kolcaba aborda com sucesso os quatro elementos do metaparadigma de enfermagem. Proporcionar conforto nos aspectos físicos, psico-espirituais, sociais e ambientais, a fim de reduzir a tensão prejudicial, é uma afirmação conceitual desta teoria. Quando as intervenções de enfermagem são eficazes, o resultado de maior conforto é alcançado.
Esta teoria foi derivada da teoria de Watson sobre o cuidado humano e sua própria prática. Kolcaba foi uma enfermeira chefe a quem foi pedido para definir seu trabalho como enfermeira fora das responsabilidades especializadas. Ela percebeu que a falta de conhecimento escrito sobre o assunto do conforto era importante no cuidado do paciente. A primeira publicação foi em 1994, depois ampliada em um artigo em 2001, e desenvolvida em um livro escrito em 2003.
A teoria de Kolcaba tornou-se tão popular que foi testada em múltiplos estudos, tais como: mulheres com câncer de mama em estágio inicial passando por radioterapia conduzida por Kolcaba e Fox em 1999, pessoas com frequência urinária e incontinência conduzida por Dowd, Kolcaba e Steiner em 2000, e pessoas perto do fim da vida conduzida por Novak, Kolcaba, Steiner e Dowd em 2001.