Quando as pessoas ouvem falar de linguística, muitas vezes acreditam que os linguistas são muito parecidos com o personagem Henry Higgins na peça My Fair Lady, que expressa sentimentos como na canção seguinte, onde ele lamenta o estado do inglês e a falta de pronúncia adequada:
No entanto, como você aprenderá nesta primeira semana de aula, há duas maneiras diferentes de falar a língua em disciplinas que se concentram no uso da linguagem. Podemos falar destas diferentes abordagens da linguagem como gramática descritiva vs. gramática prescritiva.
Gramática descritiva descreve quando as pessoas se concentram em falar sobre como uma língua deve ou deve ser usada. Uma maneira de lembrar esta associação é pensar em ir ao consultório de um médico. Quando um médico lhe dá uma receita médica, muitas vezes inclui instruções sobre como você deve tomar a medicação, bem como o que você não deve fazer ao tomar a sua medicação. De forma semelhante, uma gramática prescritiva diz-lhe como deve falar, e que tipo de linguagem deve evitar. Isto é comumente encontrado em aulas de inglês, bem como em outras aulas de língua, onde o objetivo é ensinar as pessoas a usar a língua de uma forma muito particular (tipicamente descrita como ‘correta’ ou ‘correta’).
Gramática descritiva, por outro lado, foca na descrição da língua como ela é usada, não dizendo como ela deve ser usada. Por exemplo, pense em uma regra prescritiva como Don’t split infinitives. Um gramático descritivo veria uma frase como “Para ir ousadamente onde nenhum homem foi antes” e tentaria descrever como a gramática mental pode causar essa ordenação de palavras, ao invés de dizer que a forma superficial é defeituosa devido a regras prescritivas (o que exigiria a frase “Para ir ousadamente onde nenhum homem foi antes”). A linguística adopta esta abordagem à linguagem.
Deve-se encontrar um contraste chave entre estas duas abordagens. Um gramático descritivo diria que uma frase é “gramatical” se um falante nativo da língua produzisse essa frase ao falar. O gramático descritivo tentaria então descrever como essa frase é produzida através da teorização sobre os processos mentais que levam até a forma superficial. Um gramático prescritivo, por outro lado, diria que algo só é gramatical se a forma superficial estiver de acordo com um conjunto de regras que o gramático acredita que deve ser seguido para que um certo estilo gramatical seja alcançado. (Note que eu tentei enfatizar que o gramático descritivo ouve uma forma e tenta descrever os processos mentais por baixo da forma produzida (falada), enquanto um gramático prescritivo não faz hipótese alguma sobre a gramática mental, mas apenas se preocupa em ‘editar’ a forma superficial.)
Again, Linguistics objetiva fornecer uma gramática descritiva da linguagem. Neste curso, usaremos dados baseados em formas superficiais (ou seja, dados ‘falados’ ou ‘produzidos’) e tentaremos descrever como essas formas superficiais ocorrem através de processos na gramática mental.