Você não pode escapar dos anúncios. Eles aparecem na TV, no seu feed do Twitter, na sua página do Facebook: “100 por cento natural.” “Esta pílula milagrosa pode queimar gordura rapidamente.”
Os ingredientes parecem ser extrato de chá verde-planta, laranja amarga, cetonas de framboesa e inofensivo. Alguns destes produtos têm sido amplamente tocados como seguros ou milagrosos. Até mesmo Mehmet Oz, M.D., o confiável Dr. Oz, tem feito manchetes porque ele tem apresentado ingredientes controversos em seu programa. Em junho ele foi chamado para testemunhar em uma audiência no Senado, onde enfrentou perguntas difíceis da senadora Claire McCaskill (D-Mo.). Mulheres que nunca sonhariam em tomar um comprimido de dieta química da velha guarda podem se perguntar: Os produtos naturais são uma resposta segura e fácil para perder aqueles quilos extra?
Relacionados: 20 Super-alimentos para perda de peso
Era o que a Kari Skitka esperava. A associada de marketing de 24 anos, baseada em Nova York, pensou ter encontrado a resposta num frasco de comprimidos de cetona de framboesa.
“Eu tinha lido que eles iriam suprimir o meu apetite e dar um impulso extra aos meus treinos”, disse ela.
>
Skitka perdeu algum peso nos comprimidos, mas veio por um preço.
>
“Senti-me um pouco maníaca”, disse ela, “tonta, trêmula e enjoada”. Mas eu pensei que conseguia lidar com isso. Eu estava disposta a suportar alguns efeitos colaterais negativos, porque sabia que não iria demorar para sempre. Eu estava olhando para isso como uma solução a curto prazo”.
Durante a dieta, exercícios e tomando os comprimidos, ela perdeu 20 quilos. Mas ela finalmente decidiu que os sintomas não valiam a pena. Ela parou de tomar os comprimidos, os efeitos secundários desapareceram, e eventualmente ela ganhou de volta cada quilo. Mesmo assim, ela teve relativa sorte: Outras mulheres que tomaram estes e outros suplementos de perda de peso aparentemente naturais experimentaram efeitos colaterais que variam de leves a extremos – alguns até mesmo com risco de vida.
Pode parecer difícil de acreditar, mas os fabricantes de suplementos dietéticos (ao contrário das empresas farmacêuticas) não precisam provar que seus produtos funcionam ou mesmo que são seguros. Eles não têm que obter aprovação da FDA antes de vendê-los ao público. Em 1994, o Congresso aprovou uma lei chamada Lei de Saúde e Educação de Suplementos Dietéticos, que determinou que os suplementos devem ser regulamentados como alimentos, não como drogas.
Relacionados: Segredos para Acender Seu Metabolismo
Isso significa que as regras são menos rigorosas, o que tem sido uma bênção para a indústria. Antes de 1994, havia cerca de 4.000 suplementos dietéticos no mercado. Hoje, eles são aproximadamente 85.000. Cerca de 180 milhões de americanos gastam mais de 32 bilhões de dólares por ano em suplementos nutricionais, muitos dos quais estão na categoria de perda de peso.
“A lei basicamente diz que os fabricantes podem fazer o que quiserem em termos de segurança e publicidade”, disse o Dr. Pieter Cohen, professor assistente da Harvard Medical School, que estudou extensivamente os perigos dos suplementos nutricionais. “Isso permitiu que a indústria crescesse até onde está agora”.
Existem tantos produtos nas prateleiras das lojas e na Internet, que quando você compra um, você realmente não sabe o que está recebendo.
Sainah Theodore aprendeu isso da maneira mais difícil quando ela decidiu moldar e perder algum peso. Ela queria algo para dar um pontapé no seu regime de correr, nadar e girar. Então a jovem de 27 anos foi a uma loja de comida saudável no Brooklyn, Nova Iorque, onde, um ano e meio antes, ela tinha comprado alguns comprimidos de dieta. Theodore tinha perdido 15 quilos com os comprimidos, mas acabou por recuperar o peso. Agora, ela pensou em tentar novamente.
Relacionado: 6 Moves To Resize Your Butt and Thighs
Desta vez, ela foi dirigida a um suplemento chamado Natural Lipo X. Theodore sabia que ela era sensível à cafeína (faz com que o coração dela se sinta esvoaçante). De acordo com uma ação judicial que ela entrou contra a loja, Theodore foi informado que os comprimidos não continham cafeína e não tinham “absolutamente nenhum efeito colateral”
>
Ela disse: “A linguagem era muito clara. E eu confiei neles”.”
E isso acabou por ser um erro. Duas noites depois de começar a Lipo X Natural, diz Theodore, ela começou a sentir insônia que se transformaria em insônia completa; três dias depois, ela parou de tomar as pílulas. Após cerca de uma semana de pouco ou nenhum sono, ela teve um colapso. Ela chicoteou colegas de trabalho e amigos e inexplicavelmente parou seu carro no meio de um cruzamento uma noite.
“Algo estava definitivamente errado”, disse ela.
Theodore acabou sendo internada em um hospital, onde ela estava sedada. Quando ela acordou, de cabeça clara, na ala psiquiátrica, contou a um médico sobre a Lipo X Natural. Mais tarde, ela soube que o extrato de guaraná nas pílulas pode conter o dobro de cafeína do que os grãos de café. O processo alega que as pílulas também incluíam ilegalmente sibutramina, um estimulante que a FDA alertou que pode levar à ansiedade, insônia e até mesmo ataques cardíacos; e fenolftaleína, um ingrediente laxante agora considerado possivelmente cancerígeno. O rótulo não incluía o nome e o endereço do fabricante, que são exigidos pela FDA.
Even agora, nem Theodore nem seus advogados sabem quem fez as pílulas. E a loja de alimentos saudáveis negou as alegações no processo.
Theodore diz que ela foi incapaz de trabalhar por dois meses depois que ela deixou o hospital. Ela acrescenta que se preocupa em como este episódio poderá afetá-la, profissional e pessoalmente, no futuro.
“Estou envergonhada com as coisas que fiz”, disse ela. “Não é nada parecido comigo.”
Histórias como a de Theodore levaram alguns especialistas em saúde a pedir mudanças radicais na forma como as ajudas à dieta são fabricadas, comercializadas e reguladas.
“Os produtores de suplementos devem ter de provar que os seus comprimidos são seguros e eficazes”, disse a Dra. Cohen disse.
Neste último verão, o senador Dick Durbin (D-Ill.) propôs uma lei que exige que as empresas de suplementos apresentem uma lista de ingredientes ao FDA, e que os produtos tenham um rótulo avisando sobre possíveis reações adversas. A indústria se opõe à legislação, e na época da imprensa, o projeto ainda estava em comissão. Por enquanto, a única maneira de garantir sua segurança é evitar completamente os suplementos dietéticos.
Karina Lujan deseja nunca tê-los experimentado. Ela diz que primeiro tomou OxyElite Pro em 2012 e depois novamente em 2013. A texana de 37 anos já estava bastante activa: Ela ia regularmente ao ginásio com o marido, subia e descia as escadas do estádio e ia dar passeios de bicicleta com os seus três rapazes. Mas ela diz que queria perder o peso do bebê que ainda carregava depois de dar à luz seu quarto filho. Ela pensou que o OxyElite Pro poderia ajudar a melhorar os seus treinos, então porque não tentar?
Um dia depois de uma dose, Lujan diz que ela estava subindo um lance de escadas quando de repente sentiu falta de ar. Ela começou a suar e sentiu uma tremenda dor e pressão na parte superior do corpo, e seu braço ficou dormente. Acontece que ela estava tendo um ataque cardíaco.
“Eu não conseguia entender isso”, disse ela. “Você ouve histórias de coisas assim acontecendo com pessoas muito mais velhas e fora de forma, não com alguém que é jovem e saudável e não tem histórico de problemas cardíacos”. Eu estava em pânico.”
Lujan sobreviveu, mas 18 meses depois, ela diz que ainda está sentindo os efeitos. Ela está a tomar anticoagulantes e medicamentos para controlar o batimento cardíaco. De acordo com uma ação judicial que ela entrou com um processo contra a USPlabs, fabricante do OxyElite Pro, ela perdeu de 10 a 20% de sua função cardíaca. Ela diz que ela também tem taquicardia, uma condição que faz seu coração bater muito rápido. Ela ainda tem que se aventurar a voltar para o ginásio ou voltar a andar de bicicleta.
“Como posso ser assim para o resto da minha vida?” pergunta ela.
O OxyElite Pro que Lujan comprou continha DMAA, um estimulante às vezes chamado extrato de gerânio. Segundo a FDA, é um derivado de anfetaminas que pode levar a ataques cardíacos. Em 2012, a agência emitiu cartas a 11 fabricantes, incluindo USPlabs, avisando-os de que o DMAA era ilegal e pedindo-lhes que o retirassem dos seus produtos. Inicialmente a USPlabs questionou a base legal do pedido da FDA, mas eventualmente a empresa eliminou o ingrediente, lembrou produtos de varejistas e destruiu seu próprio estoque quando ameaçado com uma ação mais forte da FDA.
Em 2013, a USPlabs lançou uma nova versão do OxyElite Pro que continha aegeline, uma versão sintética de um extrato natural encontrado em uma árvore asiática. No Havaí, no ano passado, 44 pessoas sofreram hepatite aguda ou insuficiência hepática após tomá-la; uma pessoa morreu. Outros casos de lesões relacionadas com o OxyElite vieram à luz. No total, quase 100 pessoas em todo o país sofreram de doença hepática devido às pílulas, e três delas precisaram de transplantes de fígado. Em novembro do ano passado, a FDA chamou a USPlabs para retirar o produto. A USPlabs disse que não sabia de “nenhuma preocupação válida sobre a segurança de aegeline ou OxyElite Pro” mas, como “uma medida de precaução”, concordou em parar de usar a substância, emitiu um recall e destruiu os estoques restantes.
USPlabs negou a responsabilidade pelos danos cardíacos de Lujan, e seu caso está indo para o tribunal. Seis consumidores havaianos também processaram a USPlabs.
Apesar de todos estes problemas, os suplementos de perda de peso de som natural continuam a atrair as mulheres. Karen Jacobs-Poles, enfermeira do Penn Presbyterian Medical Center, na Filadélfia, tenta ser cautelosa com o que coloca em seu corpo. Mas a mãe de três e quarenta e poucos anos queria perder cerca de 30 quilos, e fazer exercício e comer frutas e vegetais frescos não parecia estar fazendo isso. Então, uma noite em 2011, ela viu um anúncio para Slimquick, um suplemento dietético que foi faturado sob medida para os problemas de perda de peso das mulheres, disse Jacobs-Poles. “Isso realmente me atraiu.”
Slimquick alegou ser “o único suplemento de emagrecimento para ajudar as mulheres a perder até 25 quilos.” A mistura de bebidas com sabor a bagas continha extracto de chá verde, e como ela queria evitar químicos potencialmente nocivos, que lhe agradavam.
“Ouvi falar muito sobre chá verde e bagas, e como elas ajudam o seu metabolismo”, disse ela. “Pareceu-me óptimo.”
Jacobs-Poles perdeu 15 libras em cerca de um mês, com, pensou ela, sem efeitos secundários. Após algumas semanas, no entanto, ela começou a notar que estava mais cansada do que o normal.
“Achei que era apenas a vida e estar constantemente em movimento”, disse ela.
Mas continuou a piorar, e eventualmente ela sentia fadiga o tempo todo. Então uma colega de trabalho notou que seus olhos tinham ficado amarelo vivo, um sintoma de um fígado doente.
“Eu estava assustada”, disse Jacobs-Poles. “Eu deveria estar me sentindo ótimo, mas ao invés disso me senti exausto e horrível”.
De acordo com um processo que Jacobs-Poles entrou com Slimquick, um exame de sangue encontrou níveis perigosamente altos de enzimas hepáticas. Os médicos diagnosticaram-lhe icterícia, hepatite aguda e um fígado dilatado. Seu processo alega que este foi um resultado direto da ingestão de ingredientes Slimquick.
“Eu achei que fiz tudo certo, toda a minha devida diligência”, disse Jacobs-Poles. “Eu estava a tentar ser saudável. Como é que eu ia saber que isso me deixaria tão doente?”
>
Lhe recorda que levou quase um ano até que as funções hepáticas voltassem ao normal e quase mais um ano até que a exaustão finalmente se levantasse. Na sua resposta ao processo, a empresa que distribui Slimquick, Platinum US Distribution, nega a responsabilidade pelos problemas hepáticos da Jacobs-Poles, dizendo que os produtos são feitos por terceiros.
Uma análise do National Institutes of Health’s Drug-Induced Liver Injury Network dos pacientes com doenças hepáticas devido ao uso de suplementos dietéticos descobriu que os casos aumentaram de 7% para 20% de 2004 a 2012.
E embora o potencial para efeitos secundários perigosos seja uma razão enorme para não tomar suplementos “naturais” para perda de peso, aqui está outra: A maioria destes produtos não funciona, disse Melinda Manore, professora de nutrição na Universidade Estadual de Oregon em Corvallis. Em sua análise de centenas de estudos, Manore descobriu que nenhum dos produtos ajudou as mulheres a perder mais do que alguns quilos.
“Não há um desses produtos que eu recomendaria a ninguém que tentasse perder peso”, disse ela.
A única maneira de ter certeza de que você está segura e não se arrepende? Faça o que Jacobs-Poles e outras mulheres gostariam de ter feito: Deixe esses suplementos de emagrecimento na prateleira.
Este artigo apareceu originalmente em Self.com.
Relato adicional de Sara Angle.