Após um tempo, nos recessos escuros de uma caverna no que é agora o norte da Espanha, um artista aplicou cuidadosamente tinta vermelha na parede da caverna para criar um desenho geométrico – um símbolo em forma de escada composto por linhas verticais e horizontais. Em outra caverna centenas de quilômetros a sudoeste, outro artista pressionou uma mão na parede e soprou tinta vermelha ao redor dos dedos para criar uma estampa de mão, trabalhando pela luz cintilante de uma tocha ou de uma lâmpada de óleo na escuridão do passo. Numa terceira gruta, localizada no extremo sul, formações de calcite em forma de cortina foram decoradas em tons de escarlate.
Embora nada dos próprios artistas reste para estabelecer sua identidade, os arqueólogos há muito assumiram que a pintura rupestre era a única competência do Homo sapiens. Outro grupo de humanos de grandes cérebros, os Neandertals, viveram no tempo e lugar certos para serem os criadores de alguma da arte rupestre na Europa. Mas apenas H. sapiens tinha a sofisticação cognitiva necessária para desenvolver um comportamento simbólico, incluindo a arte. Ou assim pensavam muitos especialistas.
Agora as datas obtidas para as imagens nestas três cavernas espanholas poderiam colocar essa noção duradoura para descansar. Em um artigo publicado em 2018 em Science, pesquisadores relatam que algumas das imagens são muito mais antigas que os primeiros fósseis conhecidos de H. sapiens na Europa, o que implica que elas devem ter sido criadas por Neandertals. As descobertas abrem uma nova janela para as mentes destes nossos primos, muitas vezes mal alinhados. Eles também levantam questões-chave sobre a origem do pensamento simbólico, e o que, exatamente, distingue o H. sapiens dos outros membros da família humana.
Os resultados da datação vêm como uma vindicação longa para os Neandertals, que têm um problema de imagem desde o início dos anos 1900, quando o paleontólogo francês Marcellin Boule reconstruiu um esqueleto Neandertal a partir do site de La Chapelle-aux-Saints, na França, como um bruto apélico. Nas décadas seguintes, os cientistas descobriram que os Neandertal eram muito mais parecidos connosco fisicamente do que Boule tinha suposto. Eles também descobriram que Neandertals e H. sapiens fizeram os mesmos tipos de ferramentas de pedra por milênios – mas o mau rap ficou preso.
Por um longo tempo, sem dúvida, o ponto mais significativo de distinção entre Neandertals e os humanos modernos parecia ser Neandertals não fazer ou usar símbolos. Enquanto H. sapiens deixou para trás jóias, esculturas e pinturas rupestres – todos os produtos de pensamento simbólico – nenhum desses itens poderia ser inequivocamente atribuído aos Neandertals. Nos últimos anos, no entanto, a evidência do comportamento simbólico de Neandertal tem se acumulado a partir de locais em toda a Europa. Em Gibraltar, um Neandertal gravou um símbolo hashtag na rocha rochosa de uma caverna. Na Croácia, os Neandertal colheram garras de águia e as transformaram em colares. Em locais em Gibraltar e Itália caçavam aves para as suas penas, talvez para usar como toucas e capas cerimoniais. Na Espanha, fizeram jóias de conchas e misturaram tinta brilhante que podem ter usado como uma espécie de cosmética. Numa caverna na França, os Neandertals ergueram paredes semicirculares de estalagmites, possivelmente para algum propósito ritual. A lista continua.
Still, uma forma chave de expressão simbólica parecia estar faltando no repertório Neandertal: arte rupestre. As espetaculares pinturas rupestres de rinocerontes lanosos, mamutes e outros animais da idade do gelo em locais famosos como Chauvet e Lascaux na França, entre outros exemplos, estavam todos ligados aos primeiros humanos modernos. Na ausência de qualquer evidência inequívoca em contrário, os cientistas assumiram que todas as pinturas rupestres em todo o lado eram igualmente obra de H. sapiens.
Mas em 2012 os investigadores liderados pelo arqueólogo Alistair Pike, agora na Universidade de Southampton, em Inglaterra, fizeram uma descoberta que desafiou esta suposição. A equipe datou dezenas de pinturas de cavernas na Espanha e encontrou várias que eram bastante mais antigas do que se pensava anteriormente. Uma imagem, um disco vermelho na caverna El Castillo, foi encontrada com uma idade mínima de 40.800 anos – idade suficiente para ser possivelmente o trabalho de um Neandertal, e quase velho demais para ser uma criação humana moderna. (Pensa-se que H. sapiens só chegou à Europa Ocidental há cerca de 42.000 anos). Numa conferência de imprensa anunciando os resultados de 2012, o co-autor do estudo João Zilhão da Universidade de Barcelona declarou que qualquer arte da Europa que seja encontrada com mais de 42.000 anos deve ser atribuída a Neandertals.
Seis anos mais tarde esse dia chegou. No estudo de 2018, Pike, Zilhão e seus colegas dataram pinturas em três cavernas localizadas em diferentes regiões da Espanha: La Pasiega na Cantabria, Maltravieso na Extremadura e Ardales na Andaluzia. Embora as cavernas contenham uma mistura de imagens figurativas e não figurativas, os investigadores concentraram os seus esforços nesta última variedade. “No nosso estudo de 2012, descobrimos que as primeiras datas que estávamos obtendo eram em linhas de arte não figurativas vermelhas, pontos, símbolos e lápis de mão, então para o projeto nos concentramos em pinturas semelhantes a estas”, explica Pike.
Como no estudo de 2012, a equipe determinou a idade das pinturas usando uma técnica radiométrica chamada datação urânio-tório, que se baseia na decadência radioativa do urânio em tório ao longo do tempo. Especificamente, os pesquisadores obtiveram amostras das crostas finas de carbonato que se formaram no topo das pinturas e analisaram seu conteúdo de tório para medir a idade da crosta, o que proporciona uma idade mínima para a pintura subjacente. Os seus esforços foram ricamente recompensados: as análises mostram que as três cavernas contêm pinturas que datam de pelo menos 64.800 anos atrás. Neandertals em toda a Espanha estavam assim fazendo arte rupestre mais de 20.000 anos antes dos humanos modernos porem os pés na Europa.
Os investigadores externos elogiaram o novo estudo. “Uau!” diz Genevieve von Petzinger, uma doutoranda da Universidade de Victoria na Columbia Britânica, cuja pesquisa se concentra em símbolos pré-históricos. Ela observa que quando Pike e seus colaboradores levantaram a possibilidade de artistas Neandertal em 2012, eles conseguiram muita estática de seus pares que argumentaram que não havia razão para creditar Neandertals sobre os humanos modernos para as imagens de El Castillo. “Esta é a queda do microfone”, diz Petzinger sobre as pinturas recém-saídas. “Aos 65.000, não há como ser humano moderno.”
Não só as datas apontam para os Neandertals fazerem a arte, eles indicam que os Neandertals inventaram estas ideias por si mesmos. Quando os arqueólogos começaram a desvendar sinais de simbolismo Neandertal, todas as evidências vieram do fim do reinado dos Neandertals, ponto pelo qual os humanos modernos se estabeleceram na Europa. Alguns pesquisadores afirmaram que os Neandertals estavam simplesmente copiando seus vizinhos humanos modernos, possivelmente sem realmente entender o que eles estavam fazendo.
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As novas datas convenceram os proponentes desta ideia do contrário. “Eu acho que a explicação mais parcimoniosa das evidências atuais é que são os Neandertals que devem estar fazendo essas representações”, diz Thomas Higham, da Universidade de Oxford, na Inglaterra, que tem namorado sites em toda a Europa para desenvolver uma cronologia do deslocamento dos Neandertals pelos humanos modernos, e que não estava envolvido no novo estudo. “Eu digo que, como alguém que há muito defende a opinião de que os humanos modernos que chegam, sobrepondo-se aos Neandertals na sua chegada há 45.000 a 40.000 anos, foram responsáveis pelo desenvolvimento tardio do comportamento simbólico Neandertal (talvez uma espécie de ‘imitação sem compreensão’) pouco antes do seu desaparecimento”
As pinturas antigas, em vez disso, poderiam sinalizar que H. sapiens chegou à Europa mais cedo do que o registo fóssil indica? Afinal, descobertas recentes em outras partes do mundo sugeriram que nossa espécie se originou e começou a se espalhar para fora da África milhares de anos antes do que se pensava anteriormente. “É possível”, diz Higham, “mas ainda não há evidências disso”
Se os Neandertals tinham tradições de pintura rupestre, então os pesquisadores precisarão lidar com a questão de se seu comportamento realmente diferia do dos humanos modernos de alguma forma significativa. Uma escola de pensamento que mantém moderados foi capaz de deslocar os Neandertals em virtude de intelecto superior e capacidades simbólicas, incluindo a linguagem.
Alguns especialistas descartaram exemplos anteriores de arte Neandertal, como a gravura hashtag de Gibraltar, como previsivelmente não impressionante em comparação com a arte figurativa que os humanos modernos fizeram. Von Petzinger discorda. “Quando os pesquisadores brincam sobre a sofisticação da arte Neandertal, eu acho que eles não estão entendendo”, diz ela. “O grande salto cognitivo é fazer a marca gráfica; é a capacidade de armazenar informações fora do corpo”. Em um sentido geral, diz ela, a criação de sinais abstratos “marca o primeiro passo em direção à linguagem escrita”
“O que é necessário agora é uma ampla análise de outras artes rupestres usando as mesmas técnicas para explorar outros casos potenciais”, diz Higham. Pike e sua equipe estão procurando fazer exatamente isso. “Pontos e discos de stencils de mão são encontrados em cavernas por toda a Europa”, observa Pike. “Gostaríamos de começar a namorar arte fora da Espanha para ver se a pintura Neandertal era tão amplamente distribuída quanto os Neandertals eram”