Todos os donos de cães estão familiarizados com o conceito de “anos de cão”. É a ideia de que para cada ano do tempo humano, os cães envelhecem sete anos. Se o seu cão tem dois anos humanos, na verdade são 14 em anos caninos, ou seja, a ideia é essa. Mas quão precisa é essa crença de longa data? Não muito, de acordo com a ciência.
Um novo estudo feito por pesquisadores da Universidade da Califórnia, San Diego examinou as idades genéticas dos cães, focando especificamente em uma mudança relacionada à idade no DNA chamada metilação. Em humanos, a metilação ocorre de forma mais constante do que em cães, e usando este método para julgar a idade genética dos cães revela algo muito especial sobre o melhor amigo do homem.
O estudo utilizou amostras de DNA de mais de 100 recuperadores de Laborador e combinou as alterações de DNA relacionadas à idade com dados de mais de 300 humanos de todas as diferentes idades. Ao estabelecer ligações entre a metilação do DNA em ambas as espécies, os pesquisadores traçaram um gráfico para nos ajudar a entender como os cães realmente envelhecem.
Como acontece, os cães envelhecem muito mais rapidamente do que os humanos imediatamente após o nascimento, mas esse envelhecimento acaba por abrandar. Quando um cão tem dois anos de idade, o seu DNA é mais parecido com o DNA de um humano de 40 anos. No entanto, este rácio de envelhecimento de 20 para 1 só é verdadeiro nos primeiros dois anos, e a taxa de envelhecimento genético diminui gradualmente.
Eventualmente, quando um cão atinge a idade de 10 anos humanos, o seu DNA é mais semelhante ao de um humano próximo dos 70 anos de idade. Isto é semelhante ao rácio de 7 para 1 anos que as pessoas muitas vezes pensam como “anos de cão”, mas só é verdade se for medido durante a vida completa de um cão grande.
É também importante notar que o estudo só olhou para uma raça de cão. Cães de diferentes tamanhos têm expectativas de vida diferentes, com cães maiores tendendo a ter uma vida mais curta do que as raças menores. As taxas de envelhecimento de diferentes raças podem variar drasticamente de Labradores, mas determinando que isso exigiria outra rodada de pesquisa.