As baleias jubarte precisam de se alimentar todos os dias, e algumas até usam as suas barbatanas para ajudar a apanhar uma grande boca cheia de peixes.
Pesquisadores filmaram as baleias jubarte (Megaptera novaeangliae) a caçar com esta táctica, chamada pastoreio peitoral, ao largo da costa do Alasca. É a primeira vez que este comportamento foi documentado com tanto detalhe, a equipa reportaO 16 de Outubro em Royal Society Open Science.
Humpbacks frequentemente alimentam-se de bylunging com a boca aberta para apanhar qualquer peixe no seu caminho. Por vezes, as baleias nadam em espiral ascendente e sopram bolhas debaixo de água, criando uma “rede” circular de bolhas que torna mais difícil a fuga dos peixes (SN:10/20/15). “Mas há tanta coisa que não se consegue ver enquanto se olha para estes animais, em pé num barco”, diz Madison Kosma, bióloga de baleias da Universidade do Alasca Fairbanks.
Os investigadores tiveram uma melhor visão das baleias que se alimentavam na superfície do oceano, voando um zangão sobre a água ou estendendo uma câmara de vídeo ligada a um poste a partir dos passadiços das maternidades de salmão em movimento. Durante os três anos de estudo de 2016 a 2018, a equipe notou que duas baleias consolidaram repetidamente os peixes dentro de redes de bolhas usando duas longas barbatanas peitorais.
No peitoral horizontal, as baleias sopraram uma rede de bolhas antes de salpicarem uma barbatana em partes fracas da rede para reforçar a barreira. No pastoreio peitoral vertical, as baleias criam uma rede de bolhas e depois levantam as barbatanas – como um árbitro que indica um toque para baixo – ao subirem pela rede a partir de águas mais profundas, ajudando a guiar os peixes para dentro da boca. Além disso, as baleias às vezes inclinam uma ou ambas as suas barbatanas, reflectindo a luz solar da pele branca na parte inferior para desorientar os peixes, dizem os investigadores.
Este comportamento não é apenas um efeito, pensam os cientistas. Embora tenham observado o comportamento em apenas algumas baleias que se alimentam perto de maternidades de salmão (SN: 7/11/17),Kosma especula que outras baleias corcundas também usam as suas barbatanas de forma semelhante quando se alimentam.