Ren Yi estava entre as mais bem sucedidas e influentes entre os pintores chineses da chamada Escola de Xangai. Chegando a Xangai em 1857, ele tomou o nome artístico “bonian” (cem anos), afirmando que levaria um século para alcançar o sucesso. No entanto, em 1875 Ren Yi era o pintor mais conhecido de Xangai. Suas pinturas de aves e flores altamente procuradas inicialmente seguiram a convenção da dinastia Song (960-1279) de aplicar campos de cores ricas dentro dos contornos, produzindo padrões decorativos com representação realista. Este trabalho representa o seu estilo maduro, mais espontâneo, caracterizado por um pincel mais solto, mais lavagens de tinta e maior variação tonal.
Estes cinco pares de pássaros representam as Cinco Relações Cardeais, seguindo o princípio Neoconfuciano de que a implementação rigorosa e adequada da hierarquia entre os diferentes grupos atinge a harmonia social. Acima, um par de fênixes de cauda longa empoleirada nos galhos de uma árvore Wutong representa a relação preeminente: um soberano e seus súditos. Por trás surgem dois grous que, mais comumente associados à longevidade, representam a piedade filial. Empoleirado por cima dos grous, um par de orioles significa a relação entre os irmãos mais velhos e mais novos. A lealdade conjugal é encarnada no par de patos que nadam na água abaixo, e a amizade é capturada na interacção jovial de dois rabos de abano. A escolha do artista de um assunto tão ortodoxo revelou a sua firme crença nos valores tradicionais da sociedade chinesa.