Se viver tempo suficiente, o cancro é inevitável. Os humanos apanham cancro. Os animais apanham cancro – vemos isso mais frequentemente nos nossos animais de estimação, que são mantidos a salvo de predadores e outras doenças. Vive o tempo suficiente, e o cancro torna-se parte da vida de todos nós…
…excepto, aparentemente, as plantas. Como pode uma árvore crescer durante centenas, mesmo milhares de anos sem sucumbir à mesma doença que faz cair um humano no seu primeiro século? Porque é que as plantas não têm cancro?
Câncer é uma doença causada pelo crescimento descontrolado de células anormais numa parte do corpo. Estas células anormais não são invasores estranhos. São as nossas próprias células, viradas contra nós devido a uma acumulação de erros no seu código genético.
À medida que envelhecemos, as nossas células detectam cada vez mais erros nas suas cópias individuais de ADN – o código genético que contém a planta de um corpo humano. Por vezes, estes erros são devidos a erros cometidos na cópia do ADN quando a célula se divide. Às vezes, esses erros são causados por fatores externos que interagem com nosso DNA, como radicais livres ou radiação ultravioleta.
Na maioria das vezes, quando uma célula tem muitos erros para funcionar normalmente, ela se desliga e morre, em um processo chamado apoptose. Ocasionalmente, porém, esses erros acumulados fazem com que o processo de crescimento da célula fique preso na posição “on”, e a célula começa a crescer e se dividir.
Uma boa analogia é pensar em um robô que fica com o fio do feno. O robô ainda está tentando seguir suas instruções programadas, mesmo que elas não façam mais sentido. As células cancerosas estão tentando seguir suas instruções mutantes e cheias de erros, e acabam crescendo e se dividindo, mesmo que isso seja indesejado e mortal para o organismo hospedeiro.
Um crescimento indesejado de células é chamado de tumor. Algumas células podem crescer muito lentamente e não se espalham além de sua localização inicial; estes são chamados de tumores benignos. Outros tumores, porém, conhecidos como tumores malignos, contêm células de crescimento rápido. Essas células podem se libertar do tumor, se espalhar pela corrente sanguínea e se fixar em outro local, onde começam a crescer de novo. Este processo de tumores e células cancerosas que se espalham pelo corpo é conhecido como metástase.
Mas porque é que este processo não acontece nas plantas?
Células vegetais incluem uma característica vital
Uma das características mais devastadoras do cancro é a sua mobilidade quando entra em metástase. Graças à super-estrada da corrente sanguínea, uma única célula cancerosa pode começar nos dedos dos pés e terminar na cabeça – ou quase em qualquer outro lugar.
Nas plantas, no entanto, as células são muito mais estacionárias. Cada célula da planta é rodeada por uma parede celular dura, na sua maioria impenetrável. Esta parede ao redor de cada célula ajuda a dar às plantas a sua estrutura e rigidez, mas bloqueia cada célula no lugar, impedindo que elas migrem dentro do organismo.
As plantas possuem o seu próprio sistema circulatório, mas é usado para bombear água através da planta, na maioria das vezes desde as raízes até às folhas. Normalmente não carrega células – não há células sanguíneas ou imunitárias a vaguear pela planta.
As plantas também têm estruturas internas muito menos complexas do que os animais. Uma planta não possui órgãos vitais, e as suas células não são incrivelmente especializadas. As plantas podem recrescer praticamente qualquer estrutura – é por isso que os jardineiros podem propagar as plantas a partir de estacas. Mesmo que um corte não tenha qualquer sistema radicular, pode recrescer raízes quando colocado nas condições certas.
As plantas podem desenvolver tumores, muitas vezes devido a infecções bacterianas, virais ou fúngicas. No entanto, como estes tumores não se podem espalhar pela planta, acabam por ser mais um pequeno incómodo, em vez de uma doença mortal. A planta cresce simplesmente ao redor do tumor, tal como cresceria ao redor de uma rocha inesperada no solo. O tumor pode continuar a crescer durante anos, mas não se espalha pelo resto da planta – não há metástase.
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Então, em resumo, as plantas podem ter câncer – no entanto, porque suas células são estacionárias e porque as plantas não têm órgãos vitais e complexos como humanos e animais, um tumor cancerígeno é mais um inconveniente para uma planta do que uma ameaça mortal. As paredes celulares das plantas mantêm as células cancerosas contidas, e a flexibilidade de uma planta permite que ela cresça ao redor de qualquer obstrução causada por um tumor em desenvolvimento.