Um búfalo de água move-se lentamente através de uma floresta sombreada na Ilha Rinca. É a estação seca, por isso a erva agita-se com cada queda de pés, e é opressivamente quente. Sem aviso prévio, um réptil maciço – do tamanho de um homem adulto – explode através do arbusto. É um dragão Komodo, e antes que o búfalo possa reagir, aterra uma mordida profunda na coxa do mamífero.
O búfalo sacode o seu atacante e escapa, mas colapsa 36 horas depois, o seu corpo devastado por bactérias septicémicas introduzidas pelo seu assaltante sauriano. O dragão, com paciência disciplinada, reclama seu prêmio na hora.
O uso de bactérias armadas parece uma incrível e única estratégia de caça, e seria – exceto, o cenário acima não é de forma alguma como as mordidas do dragão Komodo funcionam.
Os dragões Komodo ganharam uma merecida reputação como predadores eficazes e brutais, aterrorizando tudo, desde macacos a gado nas suas pequenas casas na ilha indonésia. Parte dessa reputação inclui uma boca alegadamente repleta de bactérias patogênicas, com as quais os dragões infectam grandes presas difíceis de conquistar através de uma espécie de “mordidela de morte”.
Na realidade, as bocas dos dragões estão completamente livres desta mordidela microscópica, e a pesquisa nos últimos anos revelou o que estes lagartos gigantes podem usar no lugar das bactérias: veneno.
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The Making of a Myth
Para ser justo, a ideia de que os dragões-de-komodo empunham chompers assassinos não é algo enraizado numa legenda urbana – até há relativamente pouco tempo, era a única explicação realmente defendida pelos cientistas.
A hipótese começou nos anos 70 e 80, por volta da época em que o herpetologista Walter Auffenberg passou um ano inteiro vivendo na ilha de Komodo e estudando como os dragões viviam e caçavam. Antes disso, os dragões eram conhecidos por seu status de maiores lagartos do planeta e aparente perigo para humanos e gado, mas pouco se sabia sobre sua biologia ou comportamento.
Auffenberg contou que via dragões atacando búfalos de água que – tão grandes quanto os lagartos – pesavam mais que os répteis. Muitas vezes, os dragões não conseguiam matar o alvo, simplesmente mordendo e ferindo o animal antes que ele escapasse. Mas os búfalos não duravam muito tempo. Em poucos dias, sucumbiam a uma terrível infecção sistêmica, tornando-se facilmente vencidos para o sustento dos dragões da ilha. Quando Auffenberg propôs que a doença poderia ter vindo da mordida do dragão, o conceito de uma infecção armada como um meio único de matar presas muito maiores e mais poderosas do que a si mesmo tornou-se demasiado tentador para não se entreter como uma possibilidade real.
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O Debate do Veneno
A ideia da mordida bacteriana persistiu durante décadas, e foi reforçada por pesquisas que identificaram bactérias na boca do dragão Komodo consideradas “potencialmente patogénicas”. Mas em 2013, o pesquisador da Universidade de Queensland Bryan Fry e seus colegas colocaram a idéia para descansar.
Fry e sua equipe analisaram amostras de bactérias da boca do dragão e não encontraram nenhuma espécie de flora bucal que diferisse substancialmente daquelas encontradas em outros carnívoros. Eles também determinaram que as bactérias identificadas em trabalhos anteriores eram na sua maioria espécies comuns e inofensivas, e que a variedade única, supostamente séptica, não estava aparecendo nas bocas dos dragões. No final, a bactéria na boca do dragão é muito próxima do que está vivendo nas refeições recentes, ou no ambiente dos répteis.
Parte do mito da mordida bacteriana é que os dragões Komodo cultivam seus guerreiros tóxicos tendo pedaços de carne podre das refeições anteriores dentro e ao redor da boca, encharcados em saliva copiosa. Na realidade, os dragões são inicialmente comedores desordenados, mas rapidamente se limpam bem após o banquete. Com uma higiene oral meticulosa, toda essa coisa de “boca de cadáver tóxico” é difícil de imaginar.
Mas só porque as presas dos dragões não são manchadas com doenças, não significa que não sejam especialmente mortais de outra forma.
Fry e sua equipe haviam notado algo incomum sobre os dragões nos anos que antecederam a descoberta da flora bucal. Para um, em 2006, os pesquisadores publicaram descobertas que sugeriam que baseado em genes de veneno compartilhados e enterrados entre dragões Komodo e seus parentes próximos, o ancestral comum dos lagartos-monitores (como dragões) e serpentes teria sido venenoso em vida. Três anos depois, a equipe argumentou que eles tinham encontrado evidências físicas de glândulas venenosas nas mandíbulas dos dragões Komodo, e que as glândulas produziam proteínas que provavelmente causavam mergulhos maciços na pressão sanguínea em vítimas mordidas.
Pensa-se que este veneno pode funcionar em conjunto com os dentes afiados e recorrentes dos dragões, que podem triturar carne e artérias com uma facilidade inigualável. A combinação de traumas físicos extremos e os efeitos do veneno podem causar perdas catastróficas e rápidas de sangue – a mordida do dragão pode ter evoluído para sangrar rapidamente as presas, e não induzir uma doença longa e prolongada.
O que é realmente comer búfalos de água?
Mas mesmo esta explicação não está por detrás do encontro dos búfalos sépticos com o seu criador. Para este fenómeno, as bactérias certamente desempenham um papel central, apenas não da forma como os cientistas pensavam originalmente.
Komodo dragões não evoluíram para caçar e comer búfalos de água, e nenhuma das espécies é realmente puramente nativa da ilha. Os próprios dragões são agora considerados uma população relíquia de uma vasta gama de lagartos gigantes que outrora viviam em toda a Australásia, agora limitada a algumas ilhas pequenas e poeirentas. Os búfalos de água foram introduzidos nas minúsculas ilhas de Komodo e Rinca há alguns milhares de anos pelos humanos.
Dragões quase certamente evoluíram para comerem presas de tamanho muito mais manejável, coisas mais do tamanho de um cão ou de um pequeno porco; animais, talvez, muito mais fáceis de dominar e sangrar num curto espaço de tempo.
Dragões Komodo Modernos fazem-no, pulmurando nos búfalos quando não conseguem apanhar um veado jovem ou um macaco. No máximo, os búfalos sofrem lacerações profundas, mas nenhuma ferida mortal. Depois, eles vão amuar num chafurdar de lama. Na Ásia continental, os búfalos de água têm acesso a pântanos e pântanos abundantes, mas na Terra dos Dragões, estão limitados a poços lamacentos que muitas vezes estão contaminados com as suas próprias fezes.
Este é, naturalmente, um ambiente propício à infecção quando estão envolvidas feridas abertas.
É possível que tenha sido assim que as infecções lendárias realmente ocorreram, permitindo que os dragões finalmente tenham os seus dias de enchimento após um único ataque de rasgão. Isto significaria que os dragões são apenas búfalos de água sortudos que se envolvem em tal comportamento inadvertidamente auto-destrutivo quando feridos. A confusão sobre a mordida dos dragões pode ser o resultado de uma estranha situação ecológica em que os dragões e os grandes mamíferos da ilha se encontram presos.
VIDEO: Dragão de Komodo Envenoms Buffalo
Há ainda muita pesquisa a ser feita sobre o veneno putativo dos dragões de Komodo, porque neste momento, ainda não está totalmente claro o que os compostos descobertos fazem, ou como o veneno funcionaria. Dito isto, uma coisa é bastante clara, enquanto a boca do dragão é um instrumento predador desagradável e potente, não é um instrumento sujo.