Battle of the Chesapeake

The Virginia Campaign

Lord Charles Cornwallis, comandante do exército britânico do sul da América, tinha conquistado uma série de vitórias impressionantes nas Carolinas em 1780, culminando na derrota esmagadora do Major General Horatio Gates na Batalha de Camden (16 de Agosto de 1780). Os americanos prontamente substituíram Gates pelo Maj. Gen. Nathanael Greene, que envolveu Cornwallis numa série de batalhas sanguíneas que esgotaram grandemente a força britânica. Parte do exército de Greene, sob o Brigadeiro-General Daniel Morgan, infligiu uma impressionante inversão de marcha a uma força britânica superior na Batalha de Cowpens (17 de janeiro de 1781). Cornwallis foi logo obrigado a abandonar a campanha da Carolina e decidiu-se por um movimento para a Virgínia, onde o apoio naval poderia ser utilizado com maior vantagem.

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Meanwhile, no rio James, Benedict Arnold (então sob lealdade britânica) tinha estado devastando o campo. A pedido do General George Washington, o esquadrão naval francês em Newport, Rhode Island, tinha prosseguido para o Chesapeake. Após uma acção indecisa com um esquadrão britânico (Março de 1781), os franceses regressaram a Newport. Cornwallis juntou-se a Arnold em 20 de março, em Petersburg, com a intenção de empreender vigorosas operações ofensivas na Virgínia. O comandante-chefe britânico Sir Henry Clinton, que estava em Nova York, sentiu que as forças disponíveis eram insuficientes para tal empreendimento e ordenou que Cornwallis se enraizasse numa posição forte que controlasse um ancoradouro da frota. Cornwallis cumpriu com a mudança para Yorktown, Virgínia, onde chegou em 22 de agosto com 7.000 soldados. Lá ele esperava reforço e reabastecimento por mar.

Washington acreditava que o poder naval francês era a chave para levar o conflito em curso a uma conclusão bem sucedida. Depois de observar os britânicos evacuarem Filadélfia em 1778 apenas devido à provável chegada de uma frota francesa superior, Washington empreendeu apenas pequenas operações terrestres durante quase três anos, mantendo o seu exército em prontidão para uma acção conjunta com uma frota, que ele procurava constantemente. Quando o Adm. François-Joseph-Paul, comtede Grasse, chegou às Índias Ocidentais vindo de França em Abril de 1781, tinha ordens para coordenar as suas operações com Washington. Trocando mensagens por fragata rápida, o general e o almirante elaboraram um plano para uma junção da frota e dos exércitos em um movimento contra os britânicos no baixo Chesapeake Bay. Depois que Cornwallis chegou a Yorktown, sua base se tornou o principal objetivo das forças militares e navais franco-americanas.

Uma força francesa de cerca de 6.000 homens sob o comte de Rochambeau juntou-se a Washington ao norte de Nova Iorque, e os dois marcharam para o norte da Baía de Chesapeake. Simultaneamente, de Grasse navegou de sua base no Haiti, levando para o norte sua força total de 28 navios da linha e 3.300 tropas. Enquanto isso, o Almirante Samuel Hood da frota das Índias Ocidentais Britânicas ficou preocupado com a segurança de Nova Iorque. Hood partiu para norte cinco dias depois de Grasse, com 14 navios da linha. Com navios mais rápidos e seguindo uma rota mais direta, Hood foi o primeiro a chegar ao Chesapeake. Não encontrando nenhum sinal dos franceses, apressou-se a proteger Nova Iorque, onde se juntaram a ele cinco navios da linha sob o Almirante Thomas Graves. Como oficial superior, Graves tomou o comando de toda a força. Logo os britânicos receberam a notícia de que oito navios da linha sob o Almirante Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, haviam deixado Newport. Corretamente assumindo que este esquadrão estava a caminho da Baía de Chesapeake, Graves navegou com seus 19 navios capitais em tempo suficiente para interceptá-lo.

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