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Língua
“A língua não é apenas um meio de comunicação, mas também a alma de uma nação, a fundação e a parte mais importante da sua cultura”. Assim começa a Lei de Janeiro de 1990 sobre Línguas na SSR Belorussa, que fez do Bielorusso a única língua oficial da república.
A língua bielorrussa é uma língua eslava oriental estreitamente relacionada com o russo e o ucraniano, com muitas palavras de empréstimo do polaco (uma língua eslava ocidental) e mais recentemente do russo. A língua literária padrão, codificada pela primeira vez em 1918, é baseada no dialeto falado na parte central do país e é escrita no alfabeto cirílico. Sob influência polaca, um alfabeto latino paralelo (lacinka) foi usado por alguns escritores nos séculos XVIII e XIX e ainda hoje é usado por alguns católicos romanos na Bielorússia e no estrangeiro.
Um dos primeiros defensores da língua bielorrussa, o poeta Frantsishak Bahushyevich (1840-1900), o pai da literatura moderna bielorrussa e participante na revolta de 1863, foi inspirado pelo facto de muitos documentos escritos em bielorrusso com 200 e 300 anos de idade poderem ser lidos e compreendidos facilmente nos tempos modernos. O tema da língua nativa como repositório da identidade nacional e expressão de aspiração à nacionalidade tem sido o leitmotiv da literatura e polêmica bielorussa a partir do final do século XIX.
Embora o governo czarista considerasse tanto os bielorrussos como os ucranianos como um outro ramo dos russos, e não como uma nação separada, a língua bielorrussa foi registrada no primeiro censo sistemático do Império Russo em 1897. No início da década de 1920, a língua e cultura bielorrussa floresceu, e a língua foi promovida como o meio oficial do partido comunista e do governo, bem como de estabelecimentos académicos, científicos e educacionais. A maioria das escolas primárias e secundárias mudaram para a instrução em bielorrusso, e as instituições de ensino superior gradualmente fizeram a mudança também. A Universidade Estadual Belorussiana foi fundada em 1921, o Instituto de Cultura Belorussiana foi fundado em 1922, e várias outras instituições de ensino superior também foram abertas. Os interesses de outras minorias na república foram levados em conta em um decreto de julho de 1924 que confirmou a igualdade de direitos para as quatro principais línguas da república: Belorusso, Polaco, Russo e Yiddish.
Com o advento da perestroika, ativistas nacionais lançaram uma campanha de restauração da língua bielorrussa ao lugar que ela tinha desfrutado durante a década de 1920. Para instar o governo a fazer do bielorrusso a língua oficial da república, a Sociedade Bielorrussa de Línguas foi estabelecida em junho de 1989 com o poeta-escolar Nil Hilyevich como presidente.
A liderança da CPSU Bielorrussa, constituída quase exclusivamente por tecnocratas russos, ignorou todas as resoluções e decisões do governo sobre línguas. Contudo, não podia ignorar a tendência geral das línguas nas repúblicas não russas da União Soviética, particularmente nos estados bálticos vizinhos e na Ucrânia, onde os movimentos nacionais foram mais fortes e exerceram uma influência nos eventos da SSR bielorrussa. Após meses de reuniões, comícios, conferências e debates acalorados na imprensa, a 26 de Janeiro de 1990, o Soviete Supremo votou para tornar o bielorusso a língua oficial do Estado, a partir de 1 de Setembro de 1990. A lei incluiu disposições para a protecção das línguas das minorias e permitiu até dez anos para fazer a transição do russo para o bielorrusso.
Apesar das disposições, a implementação da lei encontrou resistência activa e passiva: muitas pessoas ainda querem que os seus filhos sejam educados na língua russa e não em bielorusso, e alguns funcionários do governo concordam em dar entrevistas apenas em russo. De acordo com dados recolhidos em 1992 pelo Centro de Sociologia da Universidade Estatal Bielorrussa, cerca de 60% dos inquiridos preferem usar o russo na sua vida quotidiana, 75% favorecem o bilinguismo nas instituições estatais e apenas 17% favorecem que o governo declare o bielorrusso como única língua oficial. Uma fonte ocidental informou que, no início dos anos 90, apenas 11% da população, a maioria dos quais vivia no campo, era fluente em bielorusso.