Em economia, bens públicos ou coletivos são contrastados com bens privados. O gozo de um bem privado pode ser restrito a quem paga por ele, e o consumo de um bem privado por uma pessoa torna-o indisponível a qualquer outra pessoa. Mercados “trabalham” para bens privados, onde os indivíduos tomam decisões claras sobre o custo/benefício das trocas e os preços são as consequências das forças da oferta e da procura. Em contraste, os bens públicos (colectivos) são partilhados por todos, quer tenham ajudado a pagar pelo bem ou não – e não chegam a chegar -, pois o “gozo” do bem por uma pessoa não afecta o de outra. As pessoas que participam de um bem público sem pagar por ele são muitas vezes chamadas de “cavaleiros livres”. Como as pessoas podem compartilhar um bem público se ele for pago por outros, as suposições usuais do mercado falham, e os economistas e cientistas sociais geralmente argumentam que os bens públicos precisam ser fornecidos através de impostos ou outros meios coletivos. Os bens públicos são um exemplo da questão mais geral das externalidades, em que as ações ou escolhas de uma pessoa afetam os custos ou benefícios para outras pessoas que não fizeram a escolha. Dentro da economia, tem havido uma grande elaboração destas ideias. Alguns bens são não-excludentes mas excludentes (por exemplo, a televisão por satélite), outros são não-excludentes mas rivais (por exemplo, os recursos ambientais); tanto a excludibilidade como a rivalidade são contínuas em vez de dicotomias. Os bens públicos ou colectivos variam muito em formas importantes que afectam a dinâmica social do seu fornecimento, incluindo a sua granularidade e a linearidade ou não linearidade das suas funções de produção. Além disso, o mesmo “bem” (como ar puro ou uma ponte) pode ser fornecido de diferentes maneiras que têm diferentes funções de produção relacionadas com as contribuições para os benefícios. As referências citadas podem conter uma visão geral introdutória destas questões.
