Elevar à Proeminência
Hay nasceu em Salem, Indiana, em 1838 para um médico que se mudou para o oeste da Virgínia, vivendo por um tempo no Kentucky e eventualmente estabelecendo-se em Indiana. Educado primeiro em casa e depois em uma academia particular, Hay freqüentou o Illinois State College em 1852. Três anos mais tarde, matriculou-se na Brown University e formou-se em 1858. Hay estudou Direito no escritório do seu tio e foi admitido no bar de Illinois em 1861. Durante este tempo, conheceu Abraham Lincoln e desempenhou um pequeno papel na sua campanha presidencial. Após a eleição de Lincoln, o novo presidente escolheu Hay como seu secretário particular.
Na sequência da Guerra Civil Americana, Hay serviu em múltiplos postos diplomáticos, incluindo os de Paris, Viena, e Madrid. Em 1870, ele deixou o serviço diplomático para escrever. Ele eventualmente publicaria um estudo de dez volumes de Lincoln, co-escrito com John Nicolay.
Hay retornou ao serviço público em 1896 quando o recém-eleito Presidente McKinley o nomeou Embaixador na Grã-Bretanha. Foi-lhe oferecido o cargo de Secretário de Estado enquanto os Estados Unidos negociavam o tratado de paz com a Espanha, depois de ganhar a Guerra Hispano-Americana. Ele aceitou a oferta e entrou em funções em setembro de 1898.