Desde 1900-1970, cerca de 6 milhões de afro-americanos do sul rural dos Estados Unidos mudaram-se para cidades industriais e urbanas no norte e oeste dos Estados Unidos durante a Grande Migração, num esforço para evitar as leis Jim Crow, violência, fanatismo e oportunidades limitadas do Sul. O reassentamento nessas cidades atingiu seu auge durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, já que a diminuição da imigração da Europa criou escassez de mão-de-obra nas cidades do norte e do oeste. A fim de encher indústrias e estaleiros de guerra, essas cidades recrutaram dezenas de milhares de negros e brancos, incluindo os do Sul. A resistência a essa perda de mão-de-obra barata no Sul significava que os recrutadores do Norte tinham de agir em segredo ou enfrentar multas ou prisão. As autoridades do Sul tentaram impedir o voo negro prendendo imigrantes nas estações ferroviárias e prendendo-os por vagabundagem. Os antagonismos raciais e de classe aumentaram em toda a cidade dos Estados Unidos como resultado desse afluxo de residentes negros e, em parte, devido à superlotação das cidades. A Grande Migração destacou as divisões raciais do Norte que os negros americanos tentaram tão desesperadamente fugir no Sul: mortes policiais de homens afro-americanos desarmados e desigualdades e preconceitos no emprego, na habitação, na assistência médica e na educação. Quando soldados negros voltaram para casa após a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, eles lutaram para encontrar moradia e empregos adequados nas cidades que haviam deixado. Estavam confinados ao parque habitacional mais decrépito e mais antigo nas áreas menos desejáveis, mas mais densamente povoadas. As áreas em que os não brancos podiam viver eram precárias. Isto foi em parte devido à superlotação, que foi exacerbada pela Grande Migração. Muitas vezes, várias famílias estavam apinhadas em uma só unidade. Como os não-brancos estavam confinados a essas pequenas áreas da cidade, os proprietários podiam explorar seus moradores cobrando aluguéis altos e ignorando reparos. Para além de lhes ser recusado o acesso igual ao mercado imobiliário, os negros eram relegados para os empregos mais mal pagos e perigosos, além de serem impedidos de aderir a muitos sindicatos. Algumas empresas apenas contratariam esses veteranos e outros trabalhadores negros como grevistas, ampliando ainda mais a divisão entre trabalhadores negros e brancos.
Proprietários brancos em muitas cidades americanas consideravam os negros como uma ameaça social e econômica aos seus bairros e à manutenção da homogeneidade racial. Se os negros se mudassem para um bairro, os valores das casas nesse bairro diminuiriam como resultado das políticas federais e locais. Como os proprietários de casas brancos tinham muito orgulho de suas casas e muitas vezes as viam como investimento de suas vidas, eles temiam profundamente que permitir que uma família negra se mudasse para seu bairro arruinaria seus investimentos. Para evitar que seus bairros se misturassem racialmente, muitas cidades mantinham seus bairros segregados com leis de zoneamento locais. Tais leis exigiam que as pessoas de grupos étnicos não brancos residissem em áreas geograficamente definidas da cidade, impedindo-as de se mudarem para áreas habitadas por brancos. Também foram introduzidos pactos restritivos em resposta ao afluxo de migrantes negros durante a Grande Migração e constituíram cláusulas escritas em escrituras que proibiam os afro-americanos de comprar, arrendar ou viver em bairros brancos.
Esta crença na necessidade de manter a homogeneidade dos bairros foi substanciada tanto pelo racismo como pela legislação. Em 1934, a Lei Nacional de Habitação foi promulgada pelo Presidente Franklin D. Roosevelt, estabelecendo a Administração Federal de Habitação (FHA). A FHA foi encomendada pela Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) para olhar para 239 cidades e criar “mapas de segurança residencial” para indicar o nível de segurança para investimentos imobiliários em cada cidade pesquisada. Estes mapas marcaram os bairros por qualidade de ‘A’ a ‘D’, com ‘A’ representando os bairros de renda mais alta e ‘D’ representando os bairros de renda mais baixa. Os bairros com alguma população negra receberam uma classificação de ‘D’ e os residentes dessas áreas foram recusados a empréstimos. Essa prática, chamada de redlining, deu aos brancos um incentivo econômico para manter os negros fora de suas comunidades.
Em 1917, no caso Buchanan v. Warley, a Suprema Corte dos Estados Unidos anulou os estatutos de residência racial que proibiam os negros de viverem em bairros brancos. O tribunal decidiu que os estatutos violavam a Cláusula de Igualdade de Proteção da Décima Quarta Emenda à Constituição dos Estados Unidos. No entanto, os brancos encontraram uma lacuna neste caso ao usar pactos racialmente restritivos em atos, e os negócios imobiliários os aplicaram informalmente para impedir a venda de casas a negros americanos em bairros brancos. Para frustrar a proibição do Buchanan v. Warley da Suprema Corte contra esse racismo comercial legal, os tribunais estaduais interpretaram os convênios como um contrato entre pessoas privadas, fora do escopo da Décima Quarta Emenda. Entretanto, no caso Shelley v. Kraemer em 1948, a Suprema Corte decidiu que a Cláusula de Igualdade de Proteção da Emenda proibia a aplicação legal de pactos racialmente restritivos nos tribunais estaduais. Nesse caso, décadas de práticas de segregação foram anuladas, o que obrigou os negros a viverem em guetos superlotados e superfaturados. Liberados pela Suprema Corte das restrições legais, tornou-se possível aos não brancos comprar casas que antes estavam reservadas para os residentes brancos.
Geralmente, “blockbusting” denota as práticas de negócios imobiliários e de incorporação imobiliária que tanto lucram como são alimentados pelo racismo anti-black. As empresas imobiliárias usaram táticas enganosas para fazer os proprietários de casas brancas pensarem que seus bairros estavam sendo “invadidos” por moradores não brancos, o que, por sua vez, os encorajaria a vender rapidamente suas casas a preços abaixo do mercado. As empresas então vendiam essa propriedade a negros que estavam desesperados para escapar dos guetos do interior da cidade a preços superiores aos do mercado.
Due to redlining, os afro-americanos normalmente não se qualificavam para hipotecas de bancos e associações de poupança e empréstimo. Em vez disso, eles recorreram a contratos de parcelamento de terra a preços acima do mercado para comprar uma casa. Os contratos de parcelamento de terra eram historicamente acordos predatórios nos quais os compradores faziam pagamentos directamente aos vendedores durante um período de tempo de modo a obterem a propriedade legal da casa apenas quando o preço total da compra tinha sido pago. Os termos duros destes contratos e os preços inflacionados levavam frequentemente à execução hipotecária, pelo que estas casas tinham uma elevada taxa de rotação. Com o bloqueio, as empresas imobiliárias lucraram legalmente com a arbitragem, a diferença entre o preço descontado pago aos vendedores brancos assustados e o preço artificialmente elevado pago pelos compradores negros cujas casas foram frequentemente excluídas em resultado destes contratos injustos. Eles também lucraram com as comissões resultantes do aumento das vendas de imóveis e com o seu financiamento superior ao do mercado das vendas de casas a negros.