BOWLING, uma vez que o principal esporte participante da nação, o crescimento do boliche estava ligado ao desenvolvimento das grandes áreas urbanas onde o jogo era mais popular. Nos seus primórdios, o bowling era essencialmente um esporte de trabalho, praticado em tabernas, onde algumas vielas eram montadas para atrair o comércio de bebidas; à medida que o interesse pelo jogo crescia, no entanto, ele se afastava do seu berço e ganhava respeitabilidade. Durante e após a Segunda Guerra Mundial o número de praticantes de bowling aumentou dramaticamente quando os avanços tecnológicos e a prosperidade encorajaram a construção de estabelecimentos grandes e cómodos onde famílias inteiras podiam desfrutar do desporto. A popularidade do bowling desceu nos anos 70 e começou a diminuir à medida que outros interesses atléticos reclamavam a atenção do público.
O longo dos séculos, várias formas de bowling com e sem pinos desenvolveram-se em muitos países. Os colonos americanos, particularmente os ingleses e holandeses, gostavam de jogar bowling fora de portas; contudo, o desporto de interior organizado, tal como evoluiu neste país, derivou do jogo alemão dos pinos nineps, jogado em pistas de barro cozido. As primeiras pistas cobertas foram construídas em Nova York em 1840, onde o jogo era popular entre os imigrantes alemães. Estreitamente associado ao jogo, o jogo dos ninepins era proibido por lei em Connecticut e Nova York, e para contornar a proibição, um 10º pino foi adicionado ao jogo. Foi este jogo indoor de tenpins americanos que se tornou popular em áreas urbanas do país após a Guerra Civil. Os esforços para padronizar as regras do jogo, equipamentos e condições de becos não tiveram sucesso até que o Congresso Americano de Bowling, fundado em 1895, aos poucos ganhou autoridade sobre o esporte. Os esforços de organização do ABC concentraram-se nas crescentes cidades do centro-oeste, como Chicago, St. Louis, Detroit, Milwaukee e Cleveland, e foi lá que o jogo floresceu.
Em Cleveland, a primeira pista de boliche foi estabelecida em 1872 em 97 Bank (W. 6th) St., mas o jogo não cresceu em popularidade até a primeira década do século 20. Entre 1901-07, o número de pistas de bowling mais que duplicou, e em 1905 o Cleveland Bowling Assn., uma filial do ABC, tinha sido organizado para governar o esporte. Em 1907 a CBA identificou 29 ligas formadas por 240 equipas, muitas das quais eram patrocinadas por empresas locais. Equipes independentes e centenas de jogadores ocasionais de boliche também utilizavam as pistas, a maioria das quais ainda eram operadas em conjunto com saloons, onde os clientes podiam beber e jogar nos jogos. Embora o esporte fosse popular entre os alemães em Cleveland, que eram donos de várias das principais vielas, a participação era em toda a cidade, abrangendo a maioria dos grupos. As mulheres também começaram a jogar boliche, e em 1916 havia interesse suficiente, particularmente no Meio Oeste, para formar o Congresso Nacional de Boliche Feminino – mais tarde o Congresso Internacional de Boliche Feminino (WIBC). As mulheres de Cleveland foram especificamente encorajadas a jogar boliche nas pistas de E. M. Helm na E. 13th St., e em 1918 o Cleveland Women’s Bowling Assn. foi organizado. Embora o bowling ainda fosse principalmente um desporto masculino, em meados da década de 1930 cerca de 7.000 mulheres estavam a jogar bowling.
A popularidade do jogo cresceu constantemente durante os anos 1920 e 1930. Em Cleveland havia aproximadamente 20.000-21.000 homens e mulheres no bowling em 3.000 ligas em 1937, com outros 12.000-13.000 lançadores ocasionais. Embora o esporte tenha permanecido popular durante a Depressão, a competição por patrocinadores entre os proprietários era muito acirrada. As pistas menores cortaram os preços para atrair mais clientes no início da década de 1930, e em um esforço para estabelecer preços uniformes, um comitê local de proprietários preparou um código da indústria sob a Lei de Recuperação Nacional. Aprovado pelo National Bowling Proprietors’ Assn., foi estabelecido um preço padrão de US$.20 por jogo, com pinboys pagando US$.04 por cada jogo que trabalhavam. Os seus salários foram aumentados em 1938, quando os empregados de bilhar e bowling de Cleveland organizaram o Local 48A do Building Service Employees e negociaram um contrato com 46 dos 50 grandes estabelecimentos de bowling. O contrato, cobrindo mais de 500 pinsetters, supervisores de pinboy, garotos do rack de bilhar e ajuda de limpeza, exigiu uma loja fechada, com pinboys recebendo $,06 por cada jogo da liga que eles definiam e aumentos salariais mínimos de $2 por semana para os outros funcionários. O jogo beneficiou-se de uma tecnologia melhorada quando a American Machine & Foundry desenvolveu um rack no qual 10 pinos podiam ser carregados pelo pinboy e depois reiniciados. O rack proporcionou um alinhamento mais consistente dos pinos, e os jogos podiam ser lançados mais rapidamente. Eles foram usados em Cleveland em 1939 e se tornaram equipamento padrão nos centros de boliche durante a guerra.
O boom de boliche começou a sério durante a Segunda Guerra Mundial, quando os empregadores do tempo de guerra patrocinaram equipes nas ligas industriais como um reforço da moral de seus trabalhadores. O número de centros de boliche em Cleveland aumentou de 59 em 1939 para 106 em 1945; com muitas pistas abertas das 8:00 da manhã às 3:00 da manhã, 7 dias por semana, tanto a liga como o boliche aberto proporcionavam a recreação necessária para homens e mulheres que trabalhavam em turnos 24 horas por dia. Estes centros instalaram iluminação moderna, mobiliário confortável e ar condicionado para o bowling durante todo o ano. Ao adicionar balcões de almoço e fontes de refrigerante, eles criaram um novo ambiente no qual o bar (agora chamado de cocktail lounge) não era mais dominante, mas servia como um complemento ao principal negócio do bowling. Enquanto em 1940 havia 12 milhões de bolicheiros na América, em 1948 o número tinha aumentado para cerca de 20 milhões, tornando-o o principal esporte participante na nação.
O crescimento espetacular continuou após a guerra, com a combinação de mais inovação tecnológica e prosperidade para expandir a população de boliche, o que pela primeira vez incluiu a participação negra em ligas e torneios sancionados pelo ABC. Anteriormente proibidos do ABC, os negros (ver AFRICAN AMERICANS) em Cleveland e outras áreas urbanas formaram as suas próprias ligas na década de 1930. Clevelander J. ELMER REED organizou o grupo Cleveland Bowlers (mais tarde conhecido como Cleveland Bowling Senate) e ajudou a fundar o National Negro Bowling Assn., que governou o bowling negro. Após a Segunda Guerra Mundial, grupos de recreação industrial estavam preocupados com a restrição do ABC, uma vez que o emprego negro no fabrico tinha aumentado significativamente durante a guerra, e as ligas de bowling industrial ainda eram a espinha dorsal do desporto. Tanto a ABC como a WIBC foram instadas a mudar as suas políticas, e em 1950 a ABC abriu as suas ligas e torneios a todos depois de serem considerados culpados de discriminação racial em Illinois; a WIBC imediatamente seguiu o exemplo.
A tecnologia que verdadeiramente revolucionou o bowling do pós-guerra foi o pinspotter automático, que varreu o beco livre de pinos caídos, respotou os pinos restantes e devolveu a bola ao lançador, eliminando a necessidade de pinboys. Demonstrado pela primeira vez pela AMF em 1946, foi tornado totalmente automático em 1952 e instalado em centros de bowling por todo o país. O bowling era agora um grande negócio; e embora fosse necessário um grande investimento inicial para instalar os pinos spotters automáticos, os proprietários das pistas podiam operar de forma rentável 24 horas por dia, 365 dias por ano, com poucas despesas gerais. Em 1971 havia aproximadamente 51,8 milhões de lançadores no país.
Cleveland partilhou o boom nacional do bowling do pós-guerra e a prosperidade económica que o alimentou. Em 1955, foram instalados pinos de boliche automáticos em 10 centros de boliche aqui, e vielas maiores e mais luxuosas continuaram a ser construídas, particularmente nos subúrbios, onde muitos ofereciam aulas de boliche gratuitas, café e babá para atrair donas de casa para as vielas. Embora os custos de construção fossem elevados (cerca de 50.000 dólares por pista para construção, terrenos e equipamentos até 1970), o lucro potencial, a disponibilidade de empréstimos bancários e o fluxo de caixa imediato quando as pistas foram abertas atraíram grupos de investidores bem-sucedidos em negócios e profissões não relacionadas ao boliche. Em meados da década de 1970, estas pistas estavam cheias de 100.000 homens e mulheres no bowling em ligas sancionadas (aquelas governadas pelo ABC e WIBC), um aumento de cerca de 28% desde 1954. Participantes não sancionados da liga, programas de bowling júnior e jogadores de bowling recreativo representaram mais de 200.000 lançadores adicionais. Grande parte deste aumento foi devido às jogadoras de bowling femininas, cuja participação duplicou em 20 anos. A competição da liga tornou-se tão predominante que o domínio das equipas operárias de fábrica foi desafiado por milhares de homens e mulheres de negócios profissionais que se dedicaram ao desporto.
Como um desporto participante de todas as faixas etárias podia desfrutar, o bowling foi um sucesso social e económico, e a TELEVISÃO tornou-o também um desporto popular para espectadores, apresentando torneios de bowling profissionais como entretenimento. O Assn. Professional Bowlers, fundado em 1958, organizou um tour nacional atraindo o patrocínio corporativo de seus torneios televisionados. Cleveland tinha sido uma parada regular na turnê nacional da PBA desde 1974. Em todo o país, o crescimento do bowling nivelou-se em meados da década de 1970, e em 1984 a participação tinha diminuído em cerca de 13%. Houve um aumento da competição pelo dólar recreativo em relação a outros interesses atléticos; e com o estilo de vida mais desestruturado dos anos 70, um compromisso semanal com o bowling da liga tornou-se uma opção menos atraente. A participação das mulheres, em particular, declinou à medida que mais mulheres ocupavam postos de trabalho fora de casa. Em Cleveland estas razões, combinadas com a perda de empregos e população, resultaram num declínio muito mais acentuado, com uma média de cerca de 22% de 1974-84. De acordo com o Assn do Proprietário do Greater Cleveland Bowling, em 1974 havia 53.361 lançadores da liga masculina e 50.838 lançadores da liga feminina; em 1984 esses números tinham caído para 43.393 e 37.391, respectivamente. Na década de 1980, no entanto, mais idosos começaram a jogar bowling, e os proprietários locais ofereceram promoções especiais para atrair jogadores de bowling abertos para as pistas. Em 1985, estes esforços trouxeram uma ligeira reviravolta no número de jogos de bowling abertos.
O longo dos anos, Cleveland tem produzido bowlers excepcionais, 7 dos quais foram introduzidos no Hall da Fama do ABC: Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio, e John Klares; juntamente com Sam Levine, editor do Cleveland Kegler, e J. Elmer Reed, que foram escolhidos por serviços meritórios ao esporte. Os membros locais do Hall da Fama da WIBC são os arqueiros Goldie Greenwald e Grayce Hatch, e Josephine Mraz, fundadora e secretária de longa data do Cleveland Women’s Bowling Assn. Como uma área urbana industrial, Cleveland compartilhou do crescimento constante do boliche como um esporte nacional popular desde a virada do século até meados da década de 1970. Desde essa época, o interesse nacional no boliche diminuiu, mas a diminuição das oportunidades econômicas e perda de população em Cleveland causou um declínio mais severo no esporte.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.