Como Howard Staunton observou, “Nas primeiras idades do xadrez, o tabuleiro foi simplesmente dividido em sessenta e quatro quadrados, sem qualquer diferença de cor”. O xadrez dos quadrados foi uma inovação europeia, introduzida no século XIII.
A convenção do Branco ter o primeiro movimento é muito mais recente do que isso. François-André Danican Philidor na edição original (1749) do seu famoso tratado Analyse du jeu des Échecs citou um jogo em que o Preto se moveu primeiro. Johann Horny, em um livro publicado na Alemanha em 1824, escreveu que o Black se move primeiro. Phillip Sergeant escreveu em seu livro A History of British Chess of the great Alexander McDonnell (1798-1835), lembrado hoje por sua série de partidas com Labourdonnais:
Ele preferiu ter Negro, tanto como primeiro jogador como segundo … esta foi uma moda comum em sua época, que persistiu com um grande número de jogadores, como um estudo do Chess Players’ Chronicle e outras revistas mostram.
No Jogo Imortal (Anderssen-Kieseritzky, jogo fora de mão, Londres 1851), um dos jogos mais famosos da história, Anderssen tinha as peças Negras, mas moveu-se primeiro. Ele também levou as peças pretas, mas foi o primeiro no sexto, oitavo e décimo jogos de sua famosa partida contra Paul Morphy, em 1858. Cada um desses jogos começou 1.a3 e5 2.c4, quando Anderssen estava efetivamente jogando a Defesa Siciliana com um tempo extra.
Em meados do século XIX, a prática do movimento Branco primeiro ainda não tinha se tornado padrão. George Walker em seu popular tratado A Arte do Jogo de Xadrez: Um Novo Tratado sobre o Jogo de Xadrez (4ª edição, 1846), estabeleceu as regras do Clube de Xadrez St. George’s de Londres em Junho de 1841. A “Lei III” previa que o jogador que se movesse primeiro tinha a escolha da cor; se os jogadores jogassem mais jogos na mesma sessão, a primeira jogada seria alternada, mas cada jogador continuaria a usar as mesmas peças coloridas que tinha no primeiro jogo. Staunton observou em 1871 que “muitos jogadores ainda cultivam o hábito tolo de jogar exclusivamente com uma cor”
Em 19 de outubro de 1857, o Sr. Perrin, Secretário do Clube de Xadrez de Nova York, informou aos reunidos no Primeiro Congresso Americano de Xadrez que tinha recebido uma carta de Johann Löwenthal, um importante mestre inglês, “sugerindo a conveniência de sempre dar a primeira jogada em jogos públicos, ao jogador das peças brancas”. Löwenthal também escreveu que os clubes de xadrez londrinos haviam adotado uma nova regra de que o Branco sempre se move primeiro. O clube evidentemente não seguiu o conselho de Löwenthal, uma vez que na sua partida do ano seguinte contra o seu homólogo da Filadélfia, o Philadelphia jogou Branco em ambos os jogos, mas moveu-se primeiro apenas no segundo jogo.
O historiador do xadrez Robert John McCrary escreve que a regra mais antiga que ele encontrou exigindo que o Branco se mova primeiro é a regra 9 dada na página 126 do livro de torneios de Nova Iorque, 1880, que especificava: “Em cada rodada os jogadores terão a primeira jogada alternadamente; no primeiro jogo será determinada por sorteio. Aquele que tem a jogada, em todos os casos, é para jogar com as peças brancas”. McCrary observa:
Prior a isso, tornou-se gradualmente convencional, ao longo de vários anos, ter a jogada branca em primeiro lugar na análise publicada, e por volta de 1862 ter a jogada branca em primeiro lugar em todos os jogos publicados. Mas era evidente que os jogadores podiam, em muitos casos, escolher Preto quando tinham a primeira jogada, mesmo que o resultado do jogo publicado indicasse que o Branco se tinha movido primeiro.
Três anos após o exemplo citado por McCrary, o “Revised International Chess Code” emitido no torneio de Londres de 1883 (um dos mais fortes da história) previa que o jogador que ganhasse por sorteio o direito de se movimentar primeiro tivesse a escolha da cor.
Em 1889 Wilhelm Steinitz, o primeiro Campeão Mundial, escreveu que “Em todos os jogos e torneios internacionais e públicos de Xadrez … é a regra para o primeiro jogador ter os homens brancos”. Emanuel Lasker, o segundo Campeão Mundial, declarou no Manual de Xadrez Lasker (publicado pela primeira vez em 1927) que “Branco faz a primeira jogada”.