PROVIDENCE, R.I. – No início das suas pesquisas, as paleobiologistas Christine Janis e Borja Figueirido queriam simplesmente determinar o estilo de caça de um marsupial extinto chamado thylacine (também conhecido como o “lobo marsupial” ou o “tigre da Tasmânia”). No final, a relíquia australiana, que tem uma cabeça muito parecida com a de um cão, mas com características semelhantes às de um gato e de um cão no esqueleto, provou ser singularmente pouco especializada, mas o que emergiu do esforço é um novo sistema de classificação que pode prever os comportamentos de caça dos mamíferos a partir de medidas de apenas alguns ossos de membros anteriores.
“Percebemos que o que também estamos fazendo é fornecer um conjunto de dados ou uma estrutura onde as pessoas poderiam olhar para os animais extintos porque fornece uma boa categorização das formas existentes”, disse Janis, professora de ecologia e biologia evolutiva na Brown University, e co-autora de um artigo descrevendo a estrutura no Journal of Morphology.
Por exemplo, as escápulas (omoplatas) dos leopardos (predadores de emboscada que agarram em vez de perseguir suas presas) e as das chitas (predadores de perseguição que perseguem suas presas a uma distância maior) medem de forma muito diferente. Assim como os ossos do seu raio (antebraço). As formas dos ossos, incluindo áreas onde os músculos se prendem, colocam as chitas com outros animais que evoluíram para a perseguição (principalmente cães), e os leopardos com outros que evoluíram para a luta (principalmente outros gatos grandes).
“As principais diferenças nos membros dianteiros realmente refletem adaptações para força versus adaptações para velocidade”, disse Janis.
Em parcelas dos dados no papel, chitas e cães de caça africanos parecem ser irmãos pelas suas proporções escapulares, mesmo sendo um gato e um cão. Mas as escápulas semelhantes não mentem: ambas as espécies são reconhecidas pelos zoólogos como sendo predadoras de perseguição.
No total, Janis e Figueirido da Universidade de Málaga em Espanha fizeram 44 medições em cinco ossos de membros anteriores em 62 espécimes de 37 espécies que vão desde a raposa do Ártico até à tilacina. Em várias análises, os dados revelaram-se úteis para classificar os comportamentos dos donos dos ossos. Dadas as medições de todos os ossos das forelimbas de um animal, por exemplo, eles poderiam separar com precisão os predadores de emboscada dos predadores de perseguição a 100% do tempo e os predadores de emboscada dos predadores de pouso a 95% do tempo. Os resultados foram semelhantes para análises baseadas no úmero (osso do antebraço). Eles sempre foram capazes de fazer classificações corretas entre os três estilos de predadores mais de 70% do tempo, mesmo com apenas um tipo de osso.
The elusive thylacine
The thylacine has not been not known on mainland Australia in recorded human history, and by official accounts it disappeared from the Australian island of Tasmania by 1936 (although some locals still believe they may be around). Na mesma linha, as bestas evadiram as tentativas de Janis e Figueirido de uma classificação clara do seu modo de carnívoro. Por alguns ossos eles eram emboscadores. Por outros, foram perseguidores. No final, eles não eram nada além de thylacines.
Janis observa que eles podiam fazer muito bem como generalistas, dada a sua relativa falta de competição. Historicamente, a Austrália tem recebido menos diversidade de predadores do que o Serengeti, por exemplo.
“Se você é um dos poucos predadores no ecossistema, não há muita pressão para ser especializado”, disse ela.
No caso da tilacina, as evidências das medidas dos membros anteriores suportam seu status um pouco incomum como generalistas, pelos padrões de outros mamíferos predadores. Para outros predadores extintos, o quadro suportará outras conclusões baseadas nesses mesmos padrões.
“Uma coisa que você tende a ver é que as pessoas querem fazer animais extintos como os vivos, então se algo tem uma cabeça parecida com um lobo com um focinho longo como faz a tilacina, embora seu crânio seja mais delicado do que o de um lobo, então as pessoas querem transformá-lo em um corredor parecido com um lobo”, disse ela. “Mas muito poucos animais extintos são tão especializados como os predadores da perseguição moderna”. As pessoas reconstróem as coisas à imagem do familiar, o que pode não refletir a realidade”.
Janis disse que espera que a estrutura forneça aos colegas paleobiólogos uma base empírica para orientar essas determinações.
A Fundação Bushnell apoiou o estudo com uma bolsa de pesquisa e ensino. O Museu de Zoologia Comparativa da Universidade de Harvard, o Museu Americano de História Natural de Nova Iorque e o Museu da Austrália, Victoria e Queensland Museum proporcionaram acesso a espécimes para medição.