Em seus primeiros ensinamentos, Buda identificou “três venenos”, ou três qualidades negativas da mente que causam a maioria de nossos problemas – e a maioria dos problemas do mundo. Os três venenos são: ganância (raga, também traduzida como luxúria), ódio (dvesha, ou raiva), e ilusão (moha, ou ignorância). Os três venenos são opostos por três atitudes saudáveis ou positivas essenciais à libertação: generosidade (dana), benignidade (maitri, Pali: metta), e sabedoria (prajna). A prática budista é dirigida ao cultivo destas virtudes e à redução ou destruição dos venenos; praticantes identificam aqueles pensamentos que dão origem aos três venenos e não habitam neles, enquanto alimentam os pensamentos que dão origem às três atitudes positivas.
Não precisamos olhar para longe para ver os três venenos em ação. Nós os vemos todos os dias nas notícias e nas ruas, e se prestarmos atenção, podemos vê-los em nossa própria mente e ações. O surgimento desses sentimentos pode estar fora do nosso controle – não escolhemos ficar com raiva, por exemplo. Mas reconhecendo como a ganância, o ódio e a ilusão causam danos tremendos no mundo pode nos ajudar a aprender a lidar com eles. Da mesma forma, assim como engolir veneno mais tarde causa doenças, nutrir essas atitudes nocivas leva a comportamentos negativos que mais tarde iremos lamentar.
Pois comumente chamados de venenos, o Buda primeiro introduziu estas atitudes mentais como fogos no Sermão do Fogo (Adittapariyaya Sutta): “Monges, tudo está a arder… Queimando com o quê? Queimando com o fogo da luxúria, com o fogo do ódio, com o fogo da ilusão”.
O fogo é uma metáfora central do Budismo, tipicamente como uma qualidade negativa da mente ou da consciência. Apagar estes fogos é o objetivo da prática budista. A palavra nirvana é derivada da extinção do fogo. Sariputra, um dos principais discípulos de Buda, uma vez foi perguntado: “O que é o nirvana? Ele respondeu: “A destruição da ganância, a destruição da raiva, a destruição da ilusão – isto é nirvana”
Os três venenos são representados no centro da Roda da Vida (bhavachakra), uma representação visual das tristezas do samsara. A ganância é retratada como um galo, o ódio como uma cobra, e a ilusão como um porco. Importante, eles literalmente se alimentam um do outro; cada animal consumindo a cauda do outro em um ciclo vicioso de ilusão. A centralidade dos três venenos demonstra o seu papel na alimentação do ciclo de nascimento, morte e renascimento, cuja fuga é o nirvana.