Estima-se que algures entre um e cinco milhões de pessoas são mordidas por cobras todos os anos, com cerca de 1/5 das que resultam em morte. Esse número é muito mais baixo do que era antes – há várias décadas atrás, os antivenenos para cobras mortíferas eram poucos e muito distantes, por isso as pessoas sucumbiam frequentemente a mordidas. Uma dessas vítimas foi o herpetologista americano Karl P. Schmidt.
Schmidt trabalhou para o Museu Americano de História Natural em Nova York e para o Museu de Campo em Chicago durante sua carreira científica, e até mesmo foi presidente da Sociedade Americana de Ictiólogos e Herpetologistas de 1942 a 1946. Ele tinha lidado com inúmeras cobras mortais. Mas em 1957, cometeu o erro de subestimar um boomslang juvenil que Marlin Perkins, então diretor do Zoológico Lincoln Park, havia mandado para ele para identificação. Ele não acreditava que a serpente pudesse injetar uma dose letal, então ele não procurou tratamento médico até que fosse tarde demais. Sempre o cientista, Schmidt documentou as últimas 15 horas de sua vida em seu diário, que a Science Friday transformou em um vídeo assustador.
Aviso: o vídeo contém descrições gráficas.
Boomslangs são um dos poucos membros mortais da família das cobras Colubridae, muitas vezes referidas como cobras de extinção traseira por sua dentição posicionada de forma única. Ao contrário dos outros dois grandes grupos venenosos – os Viperidae, ou víboras, e as Elapidae, ou elapids – as presas dos colubrídeos estão localizadas na parte de trás da mandíbula, e na maioria das espécies, as presas são demasiado pequenas e o seu veneno demasiado fraco para causar muitos danos nas pessoas. Mas o boomslang desafia a convenção dos colubrídeos: ele pode abrir a boca a um ângulo de quase 180° ao morder, permitindo assim que ele afunde suas presas profundamente em nossa carne, e está armado com um veneno mais mortal do que os venenos das cobras ou mesmo da famosa mamba preta quando injetado nas veias dos ratos.
Se Schmidt tivesse corrido para o hospital, é possível que a intervenção médica pudesse ter salvado a sua vida – então o seu orgulho e a sua crença de que a pequena cobra simplesmente não poderia matá-lo pode ter contribuído para a sua morte. Mas sem o antiveneno boomslang – que, na altura, só estava disponível em África – os médicos teriam estado a travar uma batalha ascendente desde o início. Hoje em dia, os zoológicos e outras instalações que mantêm cobras venenosas têm sempre um estoque de antiveneno pronto, só para o caso.