Uma tacada aérea do Campo de Golfe Belmont. (Cortesia: Henrico County)
O centenário Campo de Golfe Belmont em breve será transformado como parte de um ambicioso plano de $4 milhões liderado por uma organização local sem fins lucrativos.
O primeiro Tee do Greater Richmond, na terça-feira, recebeu o contrato para assumir a gestão do campo do condado Henrico, depois de lançar um plano para modernizar o Belmont, convertendo os seus actuais 18 buracos num campo curto de seis buracos e num campo de 12 buracos que dependeria de muitos dos ossos do seu design original de 1916, bem como adicionar um driving range e áreas de prática.
“Estamos a lidar com uma propriedade única”, disse Brent Schneider, CEO da organização sem fins lucrativos. “Nossa visão é criar um novo Belmont que será uma instalação pública de golfe acessível e inclusiva, aberta a todos … onde a história do golfe americano se encontra com o futuro do golfe americano.”
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Brent Schneider
First Tee, que já opera um campo de 18 buracos em Chesterfield e um campo de seis buracos na cidade, pagaria as atualizações usando pelo menos $3.25 milhões em capital privado já prometido pelos seus doadores, mais $750.000 postos de lado por Henrico.
O plano foi aprovado terça-feira à noite pelo Conselho de Supervisores do condado, depois que a proposta do First Tee foi escolhida pelo Departamento de Recreação e Parques do condado como o principal respondente de uma RFP emitida em agosto. O primeiro Tee foi um dos cinco que fez um pitch para o contrato.
O contrato concede ao First Tee um arrendamento para operar Belmont, que fica em 1600 Hilliard Road, por pelo menos 20 anos. Levaria as chaves do curso 1 de janeiro, e imediatamente o fecharia para começar as reformas.
Schneider disse que o grupo espera que o trabalho esteja concluído até a primavera de 2021.
O negócio acaba com a incerteza do futuro de Belmont, que tinha estado no ar diante de anos consecutivos de perdas financeiras e o condado declarando que queria estar fora do negócio de gerir um campo de golfe.
Belmont tinha enfrentado anos consecutivos de perdas financeiras. (foto do arquivo BizSense)
Os planos do primeiro Tee procurariam satisfazer tanto os desejos do condado quanto o objetivo da organização sem fins lucrativos de colocar o golfe na frente de mais jovens da região. Também agradará aos entusiastas do golfe, alguns dos quais procuraram publicamente preservar a herança de Belmont, incluindo os resquícios do seu designer original, o famoso arquitecto de campos A.W. Tillinghast, e o seu estatuto como o único campo na Virgínia a acolher um grande torneio PGA – o Campeonato PGA de 1949, ganho por Sam Snead.
Neal Luther, diretor de Recreação e Parques, disse que a oferta de Belmont se destacou acima do resto por ir além do que foi pedido na RFP.
“O primeiro Tee está basicamente dizendo que entraremos agora mesmo com $3,2 milhões em capital privado levantado na frente, alavancado com os nossos $750.000. Nenhum operador poderia tocar nisso”, disse Luther. “Nenhuma outra entidade privada poderia fazer sentido econômico se colocasse US$ 4 milhões naquele campo adiantado”.
Abra o apelo
Os objetivos do município incluíam manter Belmont como um campo de golfe, tornando-o menos sujeito a impostos e servindo um espectro mais amplo do mercado de golfe local.
Uma exigência da RFP era que um novo operador viesse à mesa com um plano para aumentar a participação dos jovens no golfe de Belmont. Luther disse que nenhum outro entrevistado se aproximou do Primeiro Tee nessa frente.
“Belmont está fazendo menos de 300 rondas de jovens por ano. Isso é terrível”, disse Luther. “Um operador privado, na nossa opinião, não ia entrar e mudar assim tanto.”
Embora a RFP não tenha previsto fechar o curso até 2021, Lutero pediu paciência à comunidade.
“A chave é que as pessoas vão ter de ser pacientes porque o First Tee está a avançar com uma renovação completa”, disse ele.
Schneider disse que o First Tee tem observado pacientemente os últimos dois anos enquanto o condado traçava o melhor caminho para o futuro de Belmont, antes de decidir sobre uma RFP. Esse processo decorreu enquanto se prestava atenção aos laços de Belmont com Tillinghast, cujos campos são amados por muitos golfistas.
“Estávamos a observar de fora”, disse Schneider. “Nós, como todos os entusiastas do golfe, entendemos a importância e a história de Belmont e realmente a respeitamos”.
Primeiro Tee serve mais de 70.000 crianças na região de Richmond, fornecendo programas, planos de aula e equipamentos através de aulas de educação física na escola primária.
Schneider disse que Belmont irá complementar as outras duas instalações do grupo: O Elson Redmond Memorial Driving Range na 400 School St. na Northside da cidade, e o Tattersall Youth Development Center no The First Tee Chesterfield Golf Course no 6736 Huntingcreek Drive.
Schneider disse que adicionar Belmont ao território do First Tee na região lhe permitirá alcançar um de seus objetivos – o de dar a mais crianças a oportunidade de jogar golfe além do currículo que o First Tee proporciona nas escolas.
Que tudo isso levou os sem fins lucrativos a fazer uma corrida na RFP.
“Estamos em mais de 40 escolas no Condado de Henrico. É uma instalação fantástica. Dissemos, ‘Heck, vamos jogar nosso nome no chapéu e ver o que acontece'”, disse Schneider.
O jogo está mudando
O novo curso está previsto para abrir na primavera de 2021. (Foto do arquivo BizSense)
Na concepção do seu campo para que Belmont tenha sucesso no futuro, Schneider disse que o First Tee olhou para os exemplos atuais de campos que estão experimentando em alternativas ao tradicional campo de 18 buracos, em face da mudança de gosto no golfe em direção a rounds mais rápidos.
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Aqueles incluem o campo de nove buracos reversível Bobby Jones Golf Course em Atlanta, e o Sweetens Cove Golf Club de nove buracos no Tennessee.
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Os campos de doze buracos também são uma tendência.
“Sentimos que este é o futuro do jogo”, disse Schneider.
As mudanças para Belmont serão desenhadas pela Love Golf Design, dirigida pelo antigo profissional PGA Davis Love III. O Scot Sherman da empresa vai cuidar do design. Seu trabalho inclui o campo de golfe Birdwood em Charlottesville e o Olde Farm Golf Club em Bristol, Virginia.
“Será um campo de 12 buracos de campeonato que, em nossa opinião, será espetacular”, disse Schneider. “Este vai ser um grande campo de golfe”. Apesar de serem apenas 12 buracos, em nossa opinião poderia ser alguns dos melhores buracos ao redor”
Schneider disse que eles ainda não estão prontos para revelar elementos de design mais específicos, além de dizer que os buracos de Belmont serão atualizados com o jogo moderno em mente, enquanto aprecia os elementos do campo que Tillinghast previu.
Outras partes do plano poderiam incluir trilhas para os moradores vizinhos para acessar e melhorias no clubhouse de Belmont para acomodar operações de varejo e espaço para as atividades juvenis do First Tee.
O dinheiro para as reformas já está comprometido, com pelo menos US$ 3,25 milhões prometidos por doadores, disse Schneider, sem citar nenhum dos benfeitores.
“Temos um grupo de doadores muito interessados”, disse ele.
Isso além dos fundos reservados pelo condado, dos quais US$ 500 mil já haviam sido destinados ao pagamento de melhorias necessárias no bunker. Outros $250.000 do condado virão em dois anos, de acordo com os termos do RFP, que também exige que o condado renuncie a qualquer pagamento de arrendamento ou participação nas receitas do novo operador.
O arrendamento inclui operações e manutenção do curso de 18 buracos de Belmont, área de prática de putting, loja profissional, lanchonete e espaço para reuniões. Não inclui as quadras de tênis do condado vizinho, centro recreativo e estacionamentos vizinhos, que Henrico continuaria a operar e manter. O condado manterá a propriedade da propriedade total de 125 acres.
Primeiro Tee seria obrigado a contribuir anualmente com um mínimo de 5% da receita operacional bruta de Belmont igual ou superior a $1 milhão de dólares para uma conta de reserva de capital. Essa conta seria reservada para melhorias de capital e grandes reparos ao longo do tempo.
Schneider disse que o status de First Tee sem fins lucrativos permite que ele se concentre menos em transformar um lucro. Ele disse que apenas 30 a 35% da receita total anual do First Tee provém do funcionamento diário dos seus campos de golfe. O resto vem de eventos especiais e apoio privado.
“Não esperamos que esse modelo mude”, com o arranjo do Belmont, disse ele.
Mas ele espera que o Belmont seja uma operação viável no futuro.
“Não estamos fazendo isso com fins lucrativos, mas antecipamos que nosso primeiro ano estável seria rentável, mas certamente não no nível que valeria o investimento que estamos fazendo”, disse Schneider.