Charles Willson Peale, (nascido a 15 de Abril de 1741, condado da Rainha Ana, Maryland – falecido a 22 de Fevereiro de 1827, Filadélfia, Pensilvânia), pintor americano mais lembrado pelos seus retratos das principais figuras da Revolução Americana e como o fundador do primeiro grande museu dos Estados Unidos.
Quando jovem, Peale trabalhou como selador, relojoeiro, e ourives. Sua carreira na arte começou quando ele trocou uma sela por algumas lições de pintura de John Hesselius. O interesse de Peale pela arte aumentou quando ele conheceu e recebeu conselhos do respeitado pintor de retratos John Singleton Copley. Em 1766 um grupo de patronos de Maryland enviou-o para Londres, onde estudou durante três anos com o pintor americano expatriado Benjamin West.
Apoio ao seu regresso à América, Peale tornou-se imediatamente o pintor de retratos mais na moda das colónias do meio. Mudou-se para Filadélfia em 1775, entrou de corpo e alma no movimento revolucionário e serviu com a milícia da cidade na campanha de Trenton-Princeton. De 1779 a 1780, ele representou o partido “Bico Furioso” na Assembléia da Pensilvânia, uma atividade que prejudicou sua carreira profissional. Abriu uma galeria de retratos de heróis revolucionários em 1782 e em 1786 fundou uma instituição destinada ao estudo do direito natural e à exposição da história natural e de objetos tecnológicos. Conhecido como Peale’s Museum (mais tarde conhecido como Philadelphia Museum), cumpriu o objectivo de Peale de tornar democraticamente acessíveis colecções de grande alcance. O museu cresceu a vastas proporções e foi amplamente imitado por outros museus da época e mais tarde por P.T. Barnum. Localizado no Salão da Independência, o museu era uma mistura de pinturas de Peale, gadgets curiosos, minerais e animais de pelúcia. Sua exposição mais célebre foi o primeiro esqueleto completo de um mastodonte americano, que foi desenterrado em 1801 em uma fazenda de Nova York. Peale, que tinha acompanhado a expedição arqueológica, relatou a escavação em sua pintura Exhuming the Mastodon (1806). Em 1812, o museu foi transferido para Baltimore, Maryland, e Peale deixou sua direção para seu filho Rubens.
Em sua longa vida, Peale pintou cerca de 1.100 retratos, incluindo artistas como George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, e John Adams. Crisply delineado e modelado firmemente, seus retratos refletiram o estilo Neoclássico desenvolvido na França por Jacques-Louis David. Seus sete retratos de vida de Washington de sessões reais foram repetidos muitas vezes por ele mesmo e por outros pintores de sua família. Em 1812 Peale escreveu “An Essay to Promote Domestic Happiness” (Um Ensaio para Promover a Felicidade Doméstica), um texto que os estudiosos de hoje acreditam que possa ter influenciado muitas de suas composições de retratos, em que os membros da família tocam intimamente e se colocam de maneira descontraída e informal. Peale foi um mestre da pintura trompe l’oeil; seu The Staircase Group (1795), um retrato duplo em tamanho real de seus filhos Raphaelle e Titian, intencionalmente enquadrado em uma verdadeira ombreira de porta e com um degrau de fundo projetando, diz-se que enganou George Washington a doffing seu chapéu para as imagens dos meninos. O irmão de Peale James e seus filhos Raphaelle, Rembrandt, Rubens e Titian também eram pintores.
Cortesia da Coleção do Parque Histórico Nacional da Independência, Filadélfia
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